Numa carta dirigida aos fiéis, o arcebispo William Nolan explica que a necessidade de reestruturar o mapa paroquial vinha sendo discutida há anos. A arquidiocese apresenta as propostas como a reorganização mais ampla que já empreendeu. São fruto de vários anos de consultas com os decanatos e o arcebispo e o Conselho de Sacerdotes já as aprovaram em princípio. Afetam paróquias de Dunbartonshire East, Dunbartonshire West, Glasgow South, Glasgow West e Glasgow East & North.
«Há demasiadas paróquias e muito poucos fiéis, demasiadas igrejas e muito poucos sacerdotes», resume o prelado. Nolan recorda que hoje vai à missa muito menos gente do que quando estas paróquias foram fundadas. Também assinala que alguns dos templos mais grandes se encontram em zonas com muito pouca população.
Um clero envelhecido e cada vez mais escasso
As cifras que oferece o arcebispo descrevem um clero envelhecido. Desde a sua tomada de posse, em fevereiro de 2022, o número de sacerdotes em atividade caiu um terço. Apenas um em cada quatro tem menos de 45 anos e a maioria supera os 60. Nolan agradece a presença de sacerdotes e religiosos estrangeiros, sem os quais, admite, a situação seria «ainda mais crítica do que é».
O diretor de comunicação da arquidiocese, Ronnie Convery, ofereceu uma previsão ainda mais dura no programa Drivetime da BBC Scotland. Segundo os seus cálculos, com as cerca de 80 paróquias atuais, dentro de vinte anos poderiam restar apenas oito sacerdotes em atividade. Convery assinalou dois problemas de fundo: templos situados em zonas que se despovoaram e uma assistência cada vez menor. No entanto, qualificou a crise de vocações como o «golpe de graça».
Muitas das mudanças implicarão que duas paróquias passem a partilhar o mesmo edifício. Segundo a revista arquidiocesana Flourish, grande parte dos encerramentos ocorrerá num prazo de cinco anos e outros num prazo de cinco a dez. Antes de serem aplicadas, as medidas serão debatidas nos conselhos pastorais de paróquia e de decanato.
O procedimento canónico
A arquidiocese sublinha que as fusões e os encerramentos não chegarão numa única data. Cada caso seguirá o procedimento que exige o direito canónico. O Código reserva ao bispo diocesano a supressão ou modificação notável de paróquias, após ouvir o conselho presbiteral (cânon 515 §2). A redução de uma igreja a uso profano está regulada pelo cânon 1222. Esse cânon exige causas graves, a consulta ao mesmo conselho e o consentimento de quem tenha direitos legítimos sobre o templo. Também exige que não sofra detrimento o bem das almas.
O arcebispo recorre à imagem evangélica do viticultor que poda a videira «para que cresça». Pede aos fiéis um «espírito de cooperação e vontade de fazer sacrifícios, de olhar para o passado com carinho, mas de o deixar ir para que um novo futuro possa tomar forma».
Escócia, perante um retrocesso geral
O anúncio coincide com o debate aberto na Conferência Episcopal da Escócia sobre o futuro das suas dioceses. Os bispos estudam dois cenários: estreitar a cooperação e partilhar recursos dentro da estrutura atual, ou fundir dioceses. Segundo o seu comunicado, não se trata apenas de «limites» ou «ajustes administrativos», mas de como «proclamar melhor o Evangelho».
O censo de 2022 refletiu pela primeira vez que a maioria dos escoceses se declara sem religião. Em Glasgow, 20,74 % da população identifica-se como católica, face a 13,3 % do conjunto da Escócia. Ainda assim, o número de católicos diminuiu em mais de 117.000 pessoas numa década.
O fenómeno não é exclusivo da Igreja católica. DJ Johnston-Smith, diretor da Scotland’s Churches Trust, afirmou à BBC que desde 2020 fecharam 456 igrejas em toda a Escócia. A sua organização prevê entre 400 e 500 encerramentos adicionais antes de terminar a década.