In einem Brief an die Gläubigen erklärt Erzbischof William Nolan, dass die Notwendigkeit einer Umstrukturierung der Pfarrlandkarte seit Jahren diskutiert werde. Die Erzdiözese stellt die Vorschläge als die umfassendste Reorganisation dar, die sie je unternommen hat. Sie sind das Ergebnis mehrjähriger Konsultationen mit den Dekanaten, und der Erzbischof sowie der Priesterrat haben sie grundsätzlich bereits gebilligt. Betroffen sind Pfarreien in Dunbartonshire East, Dunbartonshire West, Glasgow South, Glasgow West und Glasgow East & North.
„Es gibt zu viele Pfarreien und zu wenige Gläubige, zu viele Kirchen und zu wenige Priester“, fasst der Prälat zusammen. Nolan erinnert daran, dass heute weit weniger Menschen zur Messe gehen als zur Zeit der Gründung dieser Pfarreien. Er weist auch darauf hin, dass einige der größten Kirchen in Gebieten mit sehr geringer Bevölkerungszahl liegen.
Ein alternder und immer knapper werdender Klerus
Die vom Erzbischof genannten Zahlen zeichnen das Bild eines alternden Klerus. Seit seinem Amtsantritt im Februar 2022 ist die Zahl der aktiven Priester um ein Drittel gesunken. Nur jeder vierte ist jünger als 45 Jahre, die Mehrheit ist über 60. Nolan dankt den ausländischen Priestern und Ordensleuten, ohne die die Lage, wie er einräumt, „noch kritischer wäre als sie ohnehin schon ist“.
Der Kommunikationsdirektor der Erzdiözese, Ronnie Convery, äußerte im BBC-Scotland-Programm Drivetime eine noch düsterere Prognose. Seinen Berechnungen zufolge könnten von den derzeit etwa 80 Pfarreien in zwanzig Jahren nur noch acht aktive Priester übrig sein. Convery nannte zwei grundlegende Probleme: Kirchen in entvölkerten Gebieten und eine stetig sinkende Teilnahme. Dennoch bezeichnete er die Berufungskrise als den „Todesstoß“.
Viele der Änderungen werden dazu führen, dass zwei Pfarreien ein gemeinsames Gebäude nutzen. Laut der erzbischöflichen Zeitschrift Flourish werden viele Schließungen innerhalb von fünf Jahren erfolgen, andere innerhalb von fünf bis zehn Jahren. Bevor die Maßnahmen umgesetzt werden, sollen sie in den Pfarr- und Dekanats-Pastoralräten beraten werden.
Das kanonische Verfahren
Die Erzdiözese betont, dass die Zusammenlegungen und Schließungen nicht an einem einzigen Termin erfolgen werden. Jeder Fall folgt dem vom Kirchenrecht vorgeschriebenen Verfahren. Der Kodex behält dem Diözesanbischof die Aufhebung oder wesentliche Änderung von Pfarreien vor, nachdem er den Priesterrat angehört hat (Kanon 515 §2). Die Profanierung einer Kirche ist in Kanon 1222 geregelt. Dieser verlangt schwerwiegende Gründe, die Anhörung desselben Rates und die Zustimmung derjenigen, die berechtigte Rechte an der Kirche haben. Zudem darf das Wohl der Seelen nicht beeinträchtigt werden.
Der Erzbischof greift auf das evangelische Bild des Weingärtners zurück, der den Weinstock beschneidet, „damit er wächst“. Er bittet die Gläubigen um „einen Geist der Zusammenarbeit und die Bereitschaft zu Opfern, die Vergangenheit mit Zuneigung zu betrachten, sie aber loszulassen, damit eine neue Zukunft Gestalt annehmen kann“.
Schottland vor einem allgemeinen Rückgang
Die Ankündigung fällt mit der Debatte innerhalb der Schottischen Bischofskonferenz über die Zukunft ihrer Diözesen zusammen. Die Bischöfe prüfen zwei Szenarien: eine engere Zusammenarbeit und gemeinsame Ressourcennutzung innerhalb der bestehenden Struktur oder die Fusion von Diözesen. Laut ihrer Erklärung geht es nicht nur um „Grenzen“ oder „administrative Anpassungen“, sondern darum, „das Evangelium besser zu verkünden“.
Die Volkszählung von 2022 zeigte erstmals, dass sich die Mehrheit der Schotten als konfessionslos bezeichnet. In Glasgow identifizieren sich 20,74 % der Bevölkerung als katholisch, gegenüber 13,3 % im gesamten Schottland. Dennoch ist die Zahl der Katholiken in einem Jahrzehnt um mehr als 117.000 Personen zurückgegangen.
Das Phänomen beschränkt sich nicht auf die katholische Kirche. DJ Johnston-Smith, Direktor von Scotland’s Churches Trust, teilte der BBC mit, dass seit 2020 in ganz Schottland 456 Kirchen geschlossen wurden. Seine Organisation rechnet bis zum Ende des Jahrzehnts mit weiteren 400 bis 500 Schließungen.