Dans une lettre adressée aux fidèles, l’archevêque William Nolan explique que la nécessité de restructurer la carte paroissiale se posait depuis plusieurs années. L’archidiocèse présente les propositions comme la réorganisation la plus vaste qu’il ait jamais entreprise. Elles sont le fruit de plusieurs années de consultations avec les doyennés et l’archevêque ainsi que le Conseil des prêtres les ont déjà approuvées en principe. Elles concernent les paroisses de Dunbartonshire East, Dunbartonshire West, Glasgow South, Glasgow West et Glasgow East & North.
« Il y a trop de paroisses et trop peu de fidèles, trop d’églises et trop peu de prêtres », résume le prélat. Nolan rappelle qu’aujourd’hui beaucoup moins de personnes vont à la messe qu’à l’époque où ces paroisses ont été fondées. Il signale également que certains des temples les plus grands se trouvent dans des zones à très faible population.
Un clergé vieillissant et de plus en plus rare
Les chiffres fournis par l’archevêque décrivent un clergé vieillissant. Depuis sa prise de fonction, en février 2022, le nombre de prêtres en activité a diminué d’un tiers. Un seul sur quatre a moins de 45 ans et la majorité dépasse les 60 ans. Nolan remercie la présence de prêtres et de religieux étrangers, sans lesquels, admet-il, la situation serait « encore plus critique qu’elle ne l’est ».
Le directeur de la communication de l’archidiocèse, Ronnie Convery, a offert une prévision encore plus dure dans l’émission Drivetime de BBC Scotland. Selon ses calculs, avec les quelque 80 paroisses actuelles, il ne pourrait rester que huit prêtres en activité dans vingt ans. Convery a souligné deux problèmes de fond : des temples situés dans des zones qui se sont dépeuplées et une assistance de plus en plus faible. Il a toutefois qualifié la crise des vocations de « coup de grâce ».
Beaucoup de ces changements impliqueront que deux paroisses partagent le même édifice. Selon la revue archidiocésaine Flourish, une grande partie des fermetures auront lieu dans un délai de cinq ans et d’autres dans un délai de cinq à dix ans. Avant leur application, les mesures seront débattues au sein des conseils pastoraux de paroisse et de doyenné.
La procédure canonique
L’archidiocèse souligne que les fusions et les fermetures n’interviendront pas à une date unique. Chaque cas suivra la procédure exigée par le droit canonique. Le Code réserve à l’évêque diocésain la suppression ou la modification notable des paroisses, après avoir entendu le conseil presbytéral (canon 515 §2). La réduction d’une église à un usage profane est régie par le canon 1222. Ce canon exige des causes graves, la consultation du même conseil et le consentement de ceux qui ont des droits légitimes sur le temple. Il exige également que le bien des âmes ne subisse aucun préjudice.
L’archevêque recourt à l’image évangélique du vigneron qui taille la vigne « pour qu’elle croisse ». Il demande aux fidèles un « esprit de coopération et une volonté de faire des sacrifices, de regarder le passé avec tendresse, mais de le laisser partir pour qu’un nouvel avenir puisse prendre forme ».
L’Écosse face à un recul général
L’annonce coïncide avec le débat ouvert au sein de la Conférence épiscopale d’Écosse sur l’avenir de ses diocèses. Les évêques étudient deux scénarios : resserrer la coopération et partager les ressources au sein de la structure actuelle, ou fusionner les diocèses. Selon leur communiqué, il ne s’agit pas seulement de « limites » ou d’« ajustements administratifs », mais de la manière de « mieux proclamer l’Évangile ».
Le recensement de 2022 a révélé pour la première fois que la majorité des Écossais se déclare sans religion. À Glasgow, 20,74 % de la population s’identifie comme catholique, contre 13,3 % pour l’ensemble de l’Écosse. Malgré cela, le nombre de catholiques a diminué de plus de 117 000 personnes en une décennie.
Le phénomène n’est pas exclusif à l’Église catholique. DJ Johnston-Smith, directeur de Scotland’s Churches Trust, a déclaré à la BBC que depuis 2020, 456 églises ont fermé dans toute l’Écosse. Son organisation prévoit entre 400 et 500 fermetures supplémentaires avant la fin de la décennie.