A Justiça australiana condenou seis anos e seis meses de prisão ao ex-bispo de Broome, Christopher Saunders, por abusar sexualmente de dois jovens indígenas enquanto estava à frente desta diocese do noroeste da Austrália. A sentença, proferida na quarta-feira, 7 de outubro, pelo Tribunal Distrital da Austrália Ocidental, estabelece que o antigo prelado, de 76 anos, poderá solicitar a liberdade condicional a partir de fevereiro de 2031.
Segundo informa Associated Press, a condenação chega quase dois meses depois de um júri ter declarado Saunders culpado de 13 delitos sexuais cometidos entre 2008 e 2019. O tribunal considerou provados os abusos contra dois jovens, embora o tenha absolvido de outros seis cargos relacionados com um terceiro denunciante. Outras quatro acusações relativas a um menor de 13 anos tinham sido retiradas no início do julgamento.
A decisão judicial culmina um processo que durante anos comprometeu uma das figuras mais veteranas da hierarquia católica australiana. Saunders governou a diocese de Broome desde 1996 até à sua renúncia em 2021, numa região de enorme extensão territorial e com uma importante presença de comunidades aborígenes.
Álcool, presentes e fundos da Igreja
Durante o processo, o Ministério Público sustentou que Saunders utilizava a sua posição como bispo para se aproximar de jovens indígenas e atraí-los para propriedades da diocese, onde lhes oferecia álcool e cigarros adquiridos com dinheiro da Igreja.
As acusações descreveram um padrão de captação de jovens vulneráveis mediante presentes e encontros organizados em residências eclesiásticas. Um dos denunciantes tinha 16 anos quando começaram os abusos e, segundo expôs a acusação durante o julgamento, sentia que não podia recusar os pedidos do então bispo.
O veredicto de culpabilidade, conhecido no mês passado de agosto, estabeleceu a sua responsabilidade penal por doze acusações de agressão sexual e uma de penetração sem consentimento.
A defesa tinha reconhecido que Saunders organizava reuniões em que se consumia álcool em abundância, mas rejeitou que tivesse cometido delitos sexuais. O júri, depois de três semanas de julgamento, desconsiderou essa versão relativamente aos treze cargos pelos quais foi finalmente declarado culpado.
A Conferência Episcopal australiana pede desculpa às vítimas
Após ser conhecida a sentença, o arcebispo de Perth e presidente da Conferência Episcopal Australiana, Timothy Costelloe, expressou o pesar da Igreja pelos delitos cometidos e reconheceu o profundo dano sofrido pelas vítimas.
Costelloe assinalou que a condenação reflete a gravidade dos factos e as suas consequências para quem sofreu os abusos, especialmente por terem sido cometidos por uma pessoa que ocupava uma posição de autoridade e responsabilidade dentro da Igreja.
No seu comunicado, o arcebispo pediu desculpa às vítimas pelo sofrimento causado e pela traição da confiança que tinham depositado num dirigente eclesiástico. Também reconheceu a coragem de quem decidiu denunciar o ocorrido.
Uma investigação do Vaticano permitiu reabrir o caso
A investigação contra Saunders teve também um percurso dentro da Igreja. A Polícia australiana tinha encerrado uma primeira investigação em 2021 sem apresentar acusações por falta de provas, mas o Vaticano ordenou posteriormente uma investigação canónica conforme as disposições de Vos estis lux mundi, a normativa promulgada durante o pontificado de Francisco para investigar determinadas denúncias contra bispos.
O relatório elaborado durante aquelas investigações foi remetido em 2023 às autoridades da Austrália Ocidental e contribuiu para a reabertura da investigação criminal. Saunders acabou por ser detido e acusado formalmente em fevereiro de 2024.
Embora o documento vaticano nunca tenha sido publicado oficialmente, parte das suas conclusões foi filtrada para a cadeia australiana Seven Network. Segundo essa informação, os investigadores consideraram provável que Saunders tivesse agredido sexualmente quatro jovens indígenas e assinalaram a possível captação de outras 67 pessoas, entre jovens e adultos. Estas conclusões não equivalem a condenações judiciais por esses factos adicionais.
O processo judicial iniciado em julho também pôs em evidência o papel da investigação eclesiástica na recolha de informação que posteriormente chegou às mãos da Polícia.
O caso teve consequências prolongadas para a diocese de Broome, que permaneceu vários anos sem bispo residencial após a saída de Saunders. Em dezembro de 2024 assumiu o seu governo Timothy Norton, que, depois do veredicto de agosto, pediu desculpa às vítimas e se comprometeu a desenvolver um processo de escuta e acompanhamento nas comunidades afetadas.
No âmbito canónico, o procedimento contra Saunders tinha ficado suspenso enquanto avançava a causa penal. A sentença de prisão representa agora um novo passo num caso que começou com denúncias contra o bispo e terminou com uma condenação por treze delitos sexuais.