La Justice australienne a condamné à six ans et six mois de prison l’ancien évêque de Broome, Christopher Saunders, pour avoir abusé sexuellement de deux jeunes autochtones alors qu’il était à la tête de ce diocèse du nord-ouest de l’Australie. La sentence, prononcée le mercredi 7 octobre par le Tribunal de district d’Australie-Occidentale, prévoit que l’ancien prélat, âgé de 76 ans, pourra demander une libération conditionnelle à partir de février 2031.
Selon Associated Press, la condamnation intervient près de deux mois après qu’un jury ait déclaré Saunders coupable de 13 infractions sexuelles commises entre 2008 et 2019. Le tribunal a estimé prouvés les abus contre deux jeunes, tout en l’acquittant de six autres chefs d’accusation concernant un troisième plaignant. Quatre autres accusations relatives à un mineur de 13 ans avaient été retirées au début du procès.
La décision judiciaire conclut un processus qui, pendant des années, a mis en cause l’une des figures les plus anciennes de la hiérarchie catholique australienne. Saunders a dirigé le diocèse de Broome de 1996 jusqu’à sa démission en 2021, dans une région d’immense étendue territoriale et comptant une importante présence de communautés aborigènes.
Alcool, cadeaux et fonds de l’Église
Au cours du procès, le ministère public a soutenu que Saunders utilisait sa position d’évêque pour approcher des jeunes autochtones et les attirer dans des propriétés du diocèse, où il leur offrait de l’alcool et des cigarettes achetés avec l’argent de l’Église.
Les accusations ont décrit un schéma de recrutement de jeunes vulnérables par le biais de cadeaux et de rencontres organisées dans des résidences ecclésiastiques. L’un des plaignants avait 16 ans lorsque les abus ont commencé et, selon l’accusation lors du procès, il estimait ne pas pouvoir refuser les demandes de l’évêque de l’époque.
Le verdict de culpabilité, rendu public le mois d’août dernier, a établi sa responsabilité pénale pour douze chefs d’agression sexuelle et un chef de pénétration sans consentement.
La défense avait reconnu que Saunders organisait des réunions où l’on consommait beaucoup d’alcool, mais a nié avoir commis des infractions sexuelles. Le jury, après trois semaines de procès, a rejeté cette version concernant les treize chefs d’accusation pour lesquels il a finalement été déclaré coupable.
La Conférence épiscopale australienne demande pardon aux victimes
Après l’annonce de la sentence, l’archevêque de Perth et président de la Conférence épiscopale australienne, Timothy Costelloe, a exprimé le regret de l’Église pour les crimes commis et a reconnu le profond préjudice subi par les victimes.
Costelloe a souligné que la condamnation reflète la gravité des faits et leurs conséquences pour ceux qui ont subi les abus, notamment parce qu’ils ont été commis par une personne occupant une position d’autorité et de responsabilité au sein de l’Église.
Dans son communiqué, l’archevêque a demandé pardon aux victimes pour la souffrance causée et pour la trahison de la confiance qu’elles avaient placée en un dirigeant ecclésiastique. Il a également salué le courage de ceux qui ont décidé de signaler les faits.
Une enquête du Vatican a permis de rouvrir l’affaire
L’enquête contre Saunders a également suivi un parcours au sein de l’Église. La police australienne avait clos une première enquête en 2021 sans porter d’accusations faute de preuves, mais le Vatican a ensuite ordonné une enquête canonique conformément aux dispositions de Vos estis lux mundi, la réglementation promulguée sous le pontificat de François pour enquêter sur certaines plaintes contre des évêques.
Le rapport établi lors de ces investigations a été transmis en 2023 aux autorités d’Australie-Occidentale et a contribué à la réouverture de l’enquête criminelle. Saunders a finalement été arrêté et formellement accusé en février 2024.
Bien que le document vatican n’ait jamais été publié officiellement, une partie de ses conclusions a été divulguée à la chaîne australienne Seven Network. Selon ces informations, les enquêteurs ont estimé probable que Saunders ait agressé sexuellement quatre jeunes autochtones et ont signalé le possible recrutement de 67 autres personnes, jeunes et adultes. Ces conclusions ne valent pas condamnations judiciaires pour ces faits supplémentaires.
Le procès judiciaire ouvert en juillet a également mis en évidence le rôle de l’enquête ecclésiastique dans la collecte d’informations qui sont ensuite parvenues à la police.
L’affaire a eu des conséquences durables pour le diocèse de Broome, qui est resté plusieurs années sans évêque résidentiel après le départ de Saunders. En décembre 2024, Timothy Norton en a assumé la direction et, après le verdict d’août, a demandé pardon aux victimes et s’est engagé à mettre en place un processus d’écoute et d’accompagnement dans les communautés touchées.
Sur le plan canonique, la procédure contre Saunders avait été suspendue pendant l’avancée de la cause pénale. La condamnation à la prison constitue désormais une nouvelle étape dans une affaire qui a débuté par des plaintes contre l’évêque et s’est achevée par une condamnation pour treize infractions sexuelles.