Die australische Justiz hat den ehemaligen Bischof von Broome, Christopher Saunders, zu sechs Jahren und sechs Monaten Haft verurteilt, weil er zwei junge indigene Menschen sexuell missbraucht hat, während er dieser Diözese im Nordwesten Australiens vorstand. Das Urteil, das am Mittwoch, dem 7. Oktober, vom Bezirksgericht von Westaustralien verkündet wurde, sieht vor, dass der ehemalige Prälat, der 76 Jahre alt ist, ab Februar 2031 einen Antrag auf bedingte Entlassung stellen kann.
Laut Associated Press erfolgt die Verurteilung fast zwei Monate, nachdem eine Jury Saunders für 13 Sexualdelikte für schuldig befunden hatte, die zwischen 2008 und 2019 begangen wurden. Das Gericht sah die Missbräuche an zwei jungen Menschen als erwiesen an, sprach ihn jedoch von sechs weiteren Anklagen in Bezug auf einen dritten Anzeigeerstatter frei. Vier weitere Anschuldigungen bezüglich eines 13-Jährigen waren zu Beginn des Prozesses zurückgezogen worden.
Die gerichtliche Entscheidung beendet ein Verfahren, das jahrelang eine der erfahrensten Persönlichkeiten der australischen katholischen Hierarchie belastet hat. Saunders leitete die Diözese Broome von 1996 bis zu seinem Rücktritt 2021 in einer Region mit enormer territorialer Ausdehnung und einer bedeutenden Präsenz indigener Gemeinschaften.
Alkohol, Geschenke und Kirchengelder
Während des Verfahrens behauptete die Staatsanwaltschaft, Saunders habe seine Stellung als Bischof genutzt, um sich jungen indigenen Menschen zu nähern und sie auf Grundstücke der Diözese zu locken, wo er ihnen Alkohol und Zigaretten anbot, die mit Kirchengeldern gekauft worden waren.
Die Anschuldigungen beschrieben ein Muster der Anwerbung vulnerabler junger Menschen durch Geschenke und organisierte Treffen in kirchlichen Einrichtungen. Einer der Anzeigeerstatter war 16 Jahre alt, als die Missbräuche begannen, und fühlte sich nach Darstellung der Anklage während des Prozesses nicht in der Lage, den Forderungen des damaligen Bischofs zu widersprechen.
Das Schuldspruch vom vergangenen August stellte seine strafrechtliche Verantwortung für zwölf Fälle sexueller Übergriffe und einen Fall von Penetration ohne Einwilligung fest.
Die Verteidigung hatte eingeräumt, dass Saunders Treffen organisierte, bei denen reichlich Alkohol konsumiert wurde, bestritt jedoch, dass er Sexualdelikte begangen habe. Die Jury wies diese Version nach dreiwöchigem Prozess in Bezug auf die dreizehn Anklagepunkte zurück, für die er schließlich für schuldig befunden wurde.
Die australische Bischofskonferenz bittet die Opfer um Verzeihung
Nach Bekanntwerden des Urteils äußerte der Erzbischof von Perth und Präsident der Australischen Bischofskonferenz, Timothy Costelloe, das Bedauern der Kirche über die begangenen Verbrechen und erkannte den tiefen Schaden an, den die Opfer erlitten haben.
Costelloe betonte, dass das Urteil die Schwere der Taten und ihre Folgen für diejenigen widerspiegele, die die Missbräuche erlitten haben, insbesondere weil sie von einer Person begangen wurden, die eine Position der Autorität und Verantwortung innerhalb der Kirche innehatte.
In seiner Erklärung bat der Erzbischof die Opfer um Verzeihung für das verursachte Leid und für den Verrat an dem Vertrauen, das sie einem kirchlichen Führer entgegengebracht hatten. Er würdigte auch den Mut derjenigen, die sich entschieden hatten, das Geschehene anzuzeigen.
Eine Untersuchung des Vatikans ermöglichte die Wiederaufnahme des Falls
Die Ermittlungen gegen Saunders hatten auch einen Verlauf innerhalb der Kirche. Die australische Polizei hatte eine erste Untersuchung 2021 ohne Anklageerhebung wegen Mangels an Beweisen eingestellt, doch der Vatikan ordnete anschließend eine kanonische Untersuchung gemäß den Bestimmungen von Vos estis lux mundi an, der während des Pontifikats von Franziskus erlassenen Norm zur Untersuchung bestimmter Anschuldigungen gegen Bischöfe.
Der während jener Ermittlungen erstellte Bericht wurde 2023 an die Behörden von Westaustralien übermittelt und trug zur Wiederaufnahme der strafrechtlichen Ermittlungen bei. Saunders wurde schließlich im Februar 2024 festgenommen und offiziell angeklagt.
Obwohl das vatikanische Dokument nie offiziell veröffentlicht wurde, wurden Teile seiner Schlussfolgerungen an den australischen Sender Seven Network durchgesickert. Laut dieser Information hielten die Ermittler es für wahrscheinlich, dass Saunders vier junge indigene Menschen sexuell missbraucht hatte, und wiesen auf die mögliche Anwerbung von weiteren 67 Personen hin, darunter junge Menschen und Erwachsene. Diese Schlussfolgerungen entsprechen keinen gerichtlichen Verurteilungen wegen dieser zusätzlichen Taten.
Das im Juli begonnene Gerichtsverfahren machte auch die Rolle der kirchlichen Ermittlungen bei der Sammlung von Informationen deutlich, die später der Polizei übermittelt wurden.
Der Fall hatte langanhaltende Folgen für die Diözese Broome, die nach dem Ausscheiden von Saunders mehrere Jahre ohne residierenden Bischof blieb. Im Dezember 2024 übernahm Timothy Norton ihre Leitung, der nach dem Schuldspruch im August um Verzeihung bei den Opfern bat und sich verpflichtete, einen Prozess des Zuhörens und der Begleitung in den betroffenen Gemeinschaften zu entwickeln.
Im kanonischen Bereich war das Verfahren gegen Saunders ausgesetzt worden, während der Strafprozess voranschritt. Das Hafturteil stellt nun einen neuen Schritt in einem Fall dar, der mit Anschuldigungen gegen den Bischof begann und mit einer Verurteilung wegen dreizehn Sexualdelikten endete.