Por Joanna Bogle
O cemitério católico de Mortlake, no sudoeste de Londres, tem um agradável ar rural e merece uma visita: fica a cerca de 20 minutos de Waterloo, na linha que desce para Richmond, e a uma curta caminhada da estação. É famoso sobretudo pela grande sepultura de pedra em forma de tenda do explorador do século XIX sir Richard Burton, que atrai todos os anos numerosos turistas e historiadores. Entre outras personalidades enterradas aqui encontra-se o arquiteto John Francis Bentley, que projetou a catedral de Westminster.
Há uma sepultura, no entanto, cuja história tem especial relevância hoje. Sir James Marshall (1829-1889), com seu trabalho voluntário e sua grande generosidade, contribuiu para assegurar o trabalho missionário católico na África. Mas talvez sua conquista não menos grande a tenha alcançado como funcionário em um cargo secular.
Nomeado presidente do Supremo Tribunal da Costa do Ouro e dos territórios vizinhos –os atuais Gana e Nigéria–, foi o responsável por acabar com uma forma de escravidão especialmente cruel e libertar grande número de homens, mulheres e crianças.
Gravemente incapacitado desde jovem –foi necessário amputar-lhe o braço direito após um acidente de barco–, Marshall teve de abandonar seus planos de ingressar no Exército e, em vez disso, seguiu os passos de seu pai e recebeu as ordens sagradas na Igreja anglicana. Após alguns anos de ministério e muito estudo, incorporou-se à Igreja católica e passou a ensinar línguas clássicas na Oratory School fundada por John Henry Newman.
Foi Newman quem lhe sugeriu estudar Direito e, com o tempo, tornou-se advogado. Em 1873 foi nomeado magistrado principal da Costa do Ouro e, mais tarde, em 1887, da Nigéria. Em Asaba deparou-se com um costume local espantoso segundo o qual um chefe tribal adquiria grande número de escravos que, chegado o momento, eram sacrificados em público durante uma grande concentração, em meio a um ruidoso cerimonial. Isso tinha sua raiz na crença dos chefes tribais de que assim os escravos estariam à sua disposição para servi-los na outra vida.
Em Gana, Marshall havia se tornado uma figura respeitada e popular, capaz de tratar com as comunidades locais e seus líderes, e sua nomeação para Asaba havia ocorrido precisamente porque era preciso resolver a questão da escravidão.
Em uma carta aos seus, Marshall contou como havia dito aos chefes tribais que a selvagem prática do massacre ritual tinha de terminar, «que seriam tomadas as medidas mais enérgicas para suprimi-la; que eu faria saber entre os escravos que podiam contar com nossa proteção, e que, sempre que se soubesse que ia cometer-se um assassinato, seriam enviados imediatamente os soldados e que os chefes… se expunham a ser enforcados».
Falava com toda a autoridade da lei. Não só a escravidão havia sido abolida em todo o Império britânico já em 1833, mas o assassinato em si mesmo era um delito e seria tratado como tal, com a pena mais severa. Entre os escravos que aguardavam o massacre, retidos em condições atrozes e capturados em combates entre tribos, havia mulheres e crianças pequenas.
Ao relatar como se dirigiu aos chefes, Marshall escreveu que lhes disse: «“Credes que o grande Deus, que fez o homem branco e o negro, e o mundo inteiro, e que quis que todos vivêssemos felizes juntos aqui, vos guardará esses escravos que assassinais para que sejam vossos escravos no outro mundo… bah!”. Depois levantei o dedo diante deles e lhes disse: “Todos haveis de morrer, e quando morrereis vereis quem tem razão”».
Respaldado pela força militar, Marshall pôde impor a lei, e aquelas práticas odiosas foram finalmente esmagadas. Enquanto isso, além de seu cargo oficial, havia se implicado ativamente na pequena igreja missionária que estava se estabelecendo. E, com o tempo, foram seus esforços, entre eles uma petição pessoal ao Papa, os que levaram à Costa do Ouro um número considerável de missionários.
A Grã-Bretanha vitoriana honrava os homens que serviam no império colonial que estava surgindo. Aos juízes e administradores que trabalharam para lograr a proibição da escravidão eram considerados, com razão, defensores do mais nobre e do melhor da lei e da civilização cristã. As reuniões e os comícios celebrados em Londres arrecadavam fundos para projetos que ajudariam a libertar escravos e, ao mesmo tempo, a fundar –sobretudo através das igrejas e do voluntariado– escolas e hospitais em territórios onde se ofereciam formas de vida novas e civilizadas.
Hoje é necessário contar a verdade de tudo isso. Aos meninos e meninas das escolas britânicas contam-se uma série de mitos sobre o século XIX, a relação entre a Grã-Bretanha e a África, o papel do cristianismo e outras questões. (Imagino que nos Estados Unidos e em outras nações ocidentais as coisas são parecidas.)
A Igreja da Inglaterra contribui atualmente para esses mitos com suas tentativas de reescrever a história e de entregar dinheiro em conceito de «reparações pela escravidão» através dos organismos oficiais de vários países, enquanto descuida suas paróquias em seu próprio país. Talvez a história de sir James Marshall possa servir como ponto de partida para falar do que realmente aconteceu na época vitoriana. Talvez convenha assinalar também que o renascimento católico foi um fator de primeira ordem no desenvolvimento de boa parte do que se logrou.
Entretanto, em Gana e Nigéria –e em várias paróquias católicas de Londres com numerosos fiéis ganenses e nigerianos– florescem os Cavaleiros e Damas de Marshall. Esta admirável organização católica de leigos, fundada na década de 1920, desempenha um papel destacado na vida católica e, entre outras muitas coisas, vem trabalhando pela possível canonização de sir James Marshall.
Cada ano, no aniversário da morte de Marshall, os Cavaleiros e Damas reúnem-se em grande número em Mortlake, onde se reza ante sua sepultura e se depositam flores e coroas. E, enquanto isso, diariamente, em Londres e no resto da Grã-Bretanha, sacerdotes de Gana e Nigéria estão à frente de paróquias, ensinam a fé e evangelizam o país: agora são eles os missionários no país que outrora lhes enviou missionários.
Sobre o autor
Joanna Bogle é autora de cerca de 20 livros, entre eles várias biografias históricas e A Book of Feasts and Seasons, com informação sobre as tradições e costumes que marcam o ano litúrgico. Seu livro mais recente é John Paul II: Man of Prayer, escrito com sua colega Clare Anderson, que explora a vida espiritual de são João Paulo Magno. Participa regularmente em programas da EWTN e pôs em marcha os populares «Passeios de história católica» por Londres.