Par Joanna Bogle
Le cimetière catholique de Mortlake, dans le sud-ouest de Londres, a un agréable air champêtre et mérite une visite : il se trouve à environ 20 minutes de Waterloo, sur la ligne qui descend vers Richmond, et à une courte promenade de la gare. Il est surtout célèbre pour la grande tombe en pierre en forme de tente de l’explorateur du XIXe siècle sir Richard Burton, qui attire chaque année de nombreux touristes et historiens. Parmi les autres personnalités enterrées ici figure l’architecte John Francis Bentley, qui a conçu la cathédrale de Westminster.
Il y a cependant une tombe dont l’histoire a une pertinence particulière aujourd’hui. Sir James Marshall (1829-1889), par son travail bénévole et sa grande générosité, a contribué à assurer l’œuvre missionnaire catholique en Afrique. Mais peut-être son accomplissement non moins grand l’a-t-il atteint en tant que fonctionnaire dans un poste laïc.
Nommé président de la Cour suprême de la Côte de l’Or et des territoires voisins – les actuels Ghana et Nigeria –, il a été responsable de mettre fin à une forme d’esclavage particulièrement cruelle et de libérer un grand nombre d’hommes, de femmes et d’enfants.
Gravement handicapé depuis sa jeunesse – il a fallu lui amputer le bras droit après un accident de bateau –, Marshall a dû abandonner ses projets d’entrer dans l’armée et, à la place, a suivi les traces de son père et a reçu les ordres sacrés dans l’Église anglicane. Après quelques années de ministère et beaucoup d’études, il est entré dans l’Église catholique et a commencé à enseigner les langues classiques à l’Oratory School fondée par John Henry Newman.
C’est Newman qui lui a suggéré d’étudier le droit et, avec le temps, il est devenu avocat. En 1873, il a été nommé magistrat principal de la Côte de l’Or et, plus tard, en 1887, du Nigeria. À Asaba, il a été confronté à une coutume locale effroyable selon laquelle un chef tribal acquérait un grand nombre d’esclaves qui, le moment venu, étaient sacrifiés publiquement lors d’un grand rassemblement, au milieu d’une cérémonie bruyante. Cela avait sa racine dans la croyance des chefs tribaux que les esclaves seraient ainsi à leur disposition pour les servir dans l’autre vie.
Au Ghana, Marshall était devenu une figure respectée et populaire, capable de traiter avec les communautés locales et leurs dirigeants, et sa nomination à Asaba avait eu lieu précisément parce qu’il fallait résoudre la question de l’esclavage.
Dans une lettre aux siens, Marshall a raconté comment il avait dit aux chefs tribaux que la pratique sauvage du massacre rituel devait cesser, « que les mesures les plus énergiques seraient prises pour la supprimer ; que je ferais savoir parmi les esclaves qu’ils pouvaient compter sur notre protection, et que, chaque fois qu’on saurait qu’un meurtre allait être commis, les soldats seraient envoyés immédiatement et que les chefs… s’exposeraient à être pendus ».
Il parlait avec toute l’autorité de la loi. Non seulement l’esclavage avait été aboli dans tout l’Empire britannique dès 1833, mais le meurtre lui-même était un crime et serait traité comme tel, avec la peine la plus sévère. Parmi les esclaves qui attendaient le massacre, retenus dans des conditions atroces et capturés lors de combats entre tribus, il y avait des femmes et de jeunes enfants.
En racontant comment il s’était adressé aux chefs, Marshall a écrit qu’il leur avait dit : « “Vous croyez que le grand Dieu, qui a fait l’homme blanc et l’homme noir, et le monde entier, et qui a voulu que nous vivions tous heureux ensemble ici, vous gardera ces esclaves que vous assassinez pour qu’ils soient vos esclaves dans l’autre monde… bah !”. Puis j’ai levé le doigt devant eux et je leur ai dit : “Vous allez tous mourir, et quand vous mourrez vous verrez qui a raison” ».
Soutenu par la force militaire, Marshall a pu imposer la loi, et ces pratiques odieuses ont finalement été écrasées. Pendant ce temps, en plus de sa charge officielle, il s’était activement impliqué dans la petite église missionnaire qui s’établissait. Et, avec le temps, ce sont ses efforts, y compris une pétition personnelle au Pape, qui ont amené sur la Côte de l’Or un nombre considérable de missionnaires.
La Grande-Bretagne victorienne honorait les hommes qui servaient dans l’empire colonial qui émergeait. Les juges et administrateurs qui ont travaillé pour obtenir l’interdiction de l’esclavage étaient considérés, à juste titre, comme les défenseurs de ce qu’il y avait de plus noble et de meilleur dans la loi et la civilisation chrétienne. Les réunions et les rassemblements tenus à Londres collectaient des fonds pour des projets qui aideraient à libérer les esclaves et, en même temps, à fonder – surtout à travers les églises et le bénévolat – des écoles et des hôpitaux dans des territoires où étaient offertes de nouvelles formes de vie civilisées.
Aujourd’hui, il est nécessaire de dire la vérité sur tout cela. Aux enfants des écoles britanniques, on raconte une série de mythes sur le XIXe siècle, la relation entre la Grande-Bretagne et l’Afrique, le rôle du christianisme et d’autres questions. (J’imagine qu’aux États-Unis et dans d’autres nations occidentales, les choses sont similaires.)
L’Église d’Angleterre contribue actuellement à ces mythes par ses tentatives de réécrire l’histoire et de verser de l’argent au titre de « réparations pour l’esclavage » à travers les organismes officiels de plusieurs pays, tout en négligeant ses paroisses dans son propre pays. Peut-être l’histoire de sir James Marshall peut-elle servir de point de départ pour parler de ce qui s’est réellement passé à l’époque victorienne. Peut-être convient-il aussi de souligner que la renaissance catholique a été un facteur de premier plan dans le développement d’une grande partie de ce qui a été accompli.
Entre-temps, au Ghana et au Nigeria – et dans plusieurs paroisses catholiques de Londres comptant de nombreux fidèles ghanéens et nigérians – fleurissent les Chevaliers et Dames de Marshall. Cette admirable organisation catholique laïque, fondée dans les années 1920, joue un rôle de premier plan dans la vie catholique et, entre autres choses, travaille à la possible canonisation de sir James Marshall.
Chaque année, à l’anniversaire de la mort de Marshall, les Chevaliers et Dames se réunissent en grand nombre à Mortlake, où l’on prie devant sa tombe et où l’on dépose des fleurs et des couronnes. Et, pendant ce temps, quotidiennement, à Londres et dans le reste de la Grande-Bretagne, des prêtres du Ghana et du Nigeria dirigent des paroisses, enseignent la foi et évangélisent le pays : ce sont maintenant eux les missionnaires dans le pays qui leur a autrefois envoyé des missionnaires.
À propos de l’auteur
Joanna Bogle est l’auteure d’une vingtaine de livres, dont plusieurs biographies historiques et A Book of Feasts and Seasons, qui contient des informations sur les traditions et coutumes qui marquent l’année liturgique. Son livre le plus récent est John Paul II: Man of Prayer, écrit avec sa collègue Clare Anderson, qui explore la vie spirituelle de saint Jean-Paul le Grand. Elle participe régulièrement à des émissions d’EWTN et a lancé les populaires « Promenades d’histoire catholique » à Londres.