Von Joanna Bogle
Der katholische Friedhof von Mortlake im Südwesten Londons hat eine angenehme ländliche Atmosphäre und verdient einen Besuch: Er liegt etwa 20 Minuten von Waterloo entfernt, auf der Linie nach Richmond, und ist nur einen kurzen Spaziergang vom Bahnhof entfernt. Berühmt ist er vor allem durch das große steinerne Zeltgrab des Entdeckers des 19. Jahrhunderts Sir Richard Burton, das jedes Jahr zahlreiche Touristen und Historiker anzieht. Unter den weiteren hier begrabenen Persönlichkeiten befindet sich der Architekt John Francis Bentley, der die Westminster-Kathedrale entworfen hat.
Es gibt jedoch ein Grab, dessen Geschichte heute von besonderer Bedeutung ist. Sir James Marshall (1829–1889) trug durch seine ehrenamtliche Arbeit und seine große Großzügigkeit dazu bei, die katholische Missionsarbeit in Afrika zu sichern. Doch vielleicht sein nicht weniger großes Verdienst erreichte er als Beamter in einem weltlichen Amt.
Zum Präsidenten des Obersten Gerichtshofs der Goldküste und der benachbarten Gebiete – dem heutigen Ghana und Nigeria – ernannt, war er dafür verantwortlich, eine besonders grausame Form der Sklaverei zu beenden und eine große Zahl von Männern, Frauen und Kindern zu befreien.
Schwerbehindert seit seiner Jugend – sein rechter Arm musste nach einem Bootsunfall amputiert werden –, musste Marshall seine Pläne aufgeben, in die Armee einzutreten, und folgte stattdessen den Spuren seines Vaters und empfing die heiligen Weihen in der anglikanischen Kirche. Nach einigen Jahren im Dienst und intensivem Studium trat er der katholischen Kirche bei und begann, klassische Sprachen an der von John Henry Newman gegründeten Oratory School zu unterrichten.
Es war Newman, der ihm riet, Jura zu studieren, und mit der Zeit wurde er Anwalt. 1873 wurde er zum Hauptmagistrat der Goldküste ernannt und später, 1887, von Nigeria. In Asaba stieß er auf einen schaurigen lokalen Brauch, nach dem ein Stammesführer eine große Zahl von Sklaven erwarb, die zu gegebener Zeit bei einer großen Versammlung inmitten eines lauten Zeremoniells öffentlich geopfert wurden. Dies wurzelte in dem Glauben der Stammesführer, dass die Sklaven ihnen so im Jenseits zur Verfügung stehen würden, um ihnen zu dienen.
In Ghana war Marshall zu einer respektierten und beliebten Figur geworden, die mit den lokalen Gemeinschaften und ihren Führern umgehen konnte, und seine Ernennung nach Asaba erfolgte gerade deshalb, weil die Frage der Sklaverei gelöst werden musste.
In einem Brief an seine Angehörigen berichtete Marshall, wie er den Stammesführern gesagt habe, dass die wilde Praxis des rituellen Tötens ein Ende haben müsse, „dass die energischsten Maßnahmen ergriffen würden, um sie zu unterdrücken; dass er unter den Sklaven bekannt machen werde, dass sie mit unserem Schutz rechnen könnten, und dass, wann immer bekannt werde, dass ein Mord begangen werden solle, sofort Soldaten entsandt würden und die Häuptlinge … sich der Gefahr aussetzten, gehängt zu werden“.
Er sprach mit der ganzen Autorität des Gesetzes. Nicht nur, dass die Sklaverei im gesamten britischen Empire bereits 1833 abgeschafft worden war, sondern Mord selbst war ein Verbrechen und würde als solches behandelt, mit der schwersten Strafe. Unter den Sklaven, die auf die Schlachtung warteten, unter entsetzlichen Bedingungen festgehalten und in Kämpfen zwischen Stämmen gefangen genommen, befanden sich Frauen und kleine Kinder.
Als er erzählte, wie er sich an die Häuptlinge wandte, schrieb Marshall, dass er ihnen sagte: „Ihr glaubt, dass der große Gott, der den weißen und den schwarzen Menschen und die ganze Welt gemacht hat und der wollte, dass wir alle hier glücklich zusammenleben, euch jene Sklaven bewahren wird, die ihr tötet, damit sie eure Sklaven in der anderen Welt seien … pah!“ Dann hob er den Finger vor ihnen und sagte: „Ihr alle werdet sterben, und wenn ihr sterbt, werdet ihr sehen, wer recht hat“.
Unterstützt von militärischer Macht konnte Marshall das Gesetz durchsetzen, und diese abscheulichen Praktiken wurden schließlich niedergeschlagen. Inzwischen hatte er sich neben seinem offiziellen Amt aktiv in der kleinen Missionskirche engagiert, die sich gerade etablierte. Und mit der Zeit waren es seine Bemühungen, darunter eine persönliche Petition an den Papst, die eine beträchtliche Zahl von Missionaren an die Goldküste brachten.
Das viktorianische Großbritannien ehrte die Männer, die im entstehenden Kolonialreich dienten. Die Richter und Verwalter, die daran arbeiteten, die Sklaverei zu verbieten, galten zu Recht als Verfechter des Edelsten und Besten des Rechts und der christlichen Zivilisation. Die in London abgehaltenen Versammlungen und Kundgebungen sammelten Gelder für Projekte, die dazu beitragen sollten, Sklaven zu befreien und gleichzeitig – vor allem durch die Kirchen und ehrenamtliche Arbeit – Schulen und Krankenhäuser in Gebieten zu gründen, in denen neue und zivilisierte Lebensformen angeboten wurden.
Heute ist es notwendig, die Wahrheit darüber zu erzählen. Den Kindern in britischen Schulen werden eine Reihe von Mythen über das 19. Jahrhundert, die Beziehung zwischen Großbritannien und Afrika, die Rolle des Christentums und andere Fragen erzählt. (Ich stelle mir vor, dass in den Vereinigten Staaten und anderen westlichen Nationen Ähnliches geschieht.)
Die Church of England trägt derzeit zu diesen Mythen bei, indem sie versucht, die Geschichte umzuschreiben und Geld als „Entschädigung für die Sklaverei“ über die offiziellen Stellen mehrerer Länder zu verteilen, während sie ihre eigenen Pfarreien im eigenen Land vernachlässigt. Vielleicht kann die Geschichte von Sir James Marshall als Ausgangspunkt dienen, um über das zu sprechen, was in der viktorianischen Zeit wirklich geschah. Vielleicht sollte auch darauf hingewiesen werden, dass die katholische Wiedergeburt ein wesentlicher Faktor bei der Entwicklung eines Großteils dessen war, was erreicht wurde.
Inzwischen blühen in Ghana und Nigeria – und in mehreren katholischen Pfarreien in London mit zahlreichen ghanaischen und nigerianischen Gläubigen – die Ritter und Damen von Marshall. Diese bewundernswerte katholische Laienorganisation, die in den 1920er Jahren gegründet wurde, spielt eine herausragende Rolle im katholischen Leben und arbeitet unter anderem an der möglichen Heiligsprechung von Sir James Marshall.
Jedes Jahr, am Todestag von Marshall, versammeln sich die Ritter und Damen in großer Zahl in Mortlake, wo an seinem Grab gebetet und Blumen und Kränze niedergelegt werden. Und währenddessen stehen täglich in London und im übrigen Großbritannien Priester aus Ghana und Nigeria an der Spitze von Pfarreien, lehren den Glauben und evangelisieren das Land: Jetzt sind sie die Missionare in dem Land, das ihnen einst Missionare sandte.
Über die Autorin
Joanna Bogle ist Autorin von etwa 20 Büchern, darunter mehrere historische Biografien und A Book of Feasts and Seasons, mit Informationen über die Traditionen und Bräuche, die das liturgische Jahr prägen. Ihr neuestes Buch ist John Paul II: Man of Prayer, das sie zusammen mit ihrer Kollegin Clare Anderson geschrieben hat und das das spirituelle Leben von Papst Johannes Paul dem Großen erforscht. Sie nimmt regelmäßig an Sendungen von EWTN teil und hat die beliebten „Katholischen Geschichtsspaziergänge“ durch London ins Leben gerufen.