O cardeal Blase Cupich, arcebispo de Chicago (Estados Unidos), restituiu o sacerdote Michael Pfleger ao ministério na paróquia de Santa Sabina depois de a Junta Independente de Revisão da arquidiocese concluir que «não há razão para acreditar» que ele seja culpado da acusação de abuso sexual de uma menor que motivou o seu afastamento cautelar no mês de julho passado.
A decisão foi comunicada por Cupich numa carta datada de 24 de agosto e dirigida aos fiéis de Santa Sabina. Após receber as conclusões da investigação, o cardeal afirma tê-las aceitado e ter restituído Pfleger «com efeito imediato».
A acusação investigada remontava a mais de trinta anos. Segundo explicou o próprio sacerdote quando foi afastado, uma mulher que tinha estudado em Santa Sabina afirmava ter sofrido abusos sexuais por parte dele entre 1993 e 1995. Pfleger negou categoricamente os factos desde o início e classificou a acusação de «mentira absoluta».
Cupich defende o procedimento seguido
Na sua nova carta, Cupich dedica grande parte da sua explicação a defender o procedimento utilizado pela arquidiocese.
A acusação foi examinada pela Junta Independente de Revisão, assistida pelo Gabinete de Proteção de Menores da arquidiocese e por investigadores externos. O cardeal sustenta que uma investigação independente garante tanto a quem apresenta uma denúncia como ao acusado «uma revisão justa e imparcial» dos factos.
Cupich introduz ainda uma consideração especialmente significativa depois de ter afastado cautelarmente Pfleger durante mais de um mês: o procedimento, afirma, também deve proteger «os direitos e interesses do clérigo acusado».
Quando a Junta conclui que não existe razão para considerar o sacerdote culpado, acrescenta o arcebispo, este deve ter «a liberdade de regressar ao ministério sem que uma nuvem de suspeita paire sobre ele».
«Ninguém deve subestimar o valor de uma investigação independente e disciplinada, embora seja tornada pública e exija uma quantidade considerável de tempo», assinala.
Sobre o caso concreto, Cupich comunica:
«A Junta de Revisão concluiu que não há razão para acreditar que o padre Pfleger seja culpado desta acusação».
E acrescenta:
«Depois de o considerar cuidadosamente, aceitei a sua conclusão e restituí o padre Pfleger ao ministério em Santa Sabina, com efeito imediato».
A quinta acusação conhecida em cinco anos
A investigação agora encerrada não era a primeira que o sacerdote enfrentava. Pfleger foi alvo de várias acusações de abuso sexual referentes a factos supostamente ocorridos há décadas, mas as investigações eclesiásticas anteriores também não determinaram a sua culpabilidade. A imprensa de Chicago identifica a apresentada este verão como a quinta acusação conhecida em aproximadamente cinco anos.
Em janeiro de 2021, Pfleger foi afastado depois de dois irmãos o acusarem de ter abusado sexualmente deles quando eram menores, a partir da década de 1970. Posteriormente surgiu outra acusação. A Junta Independente de Revisão examinou as denúncias e concluiu que existiam razões insuficientes para considerar o sacerdote culpado. Cupich restituiu-o em maio daquele ano.
A própria carta com que o cardeal anunciou aquela restituição utilizava uma formulação muito semelhante à atual: a Junta tinha determinado que havia «razões insuficientes» para suspeitar que Pfleger fosse culpado.
Em 2022, o sacerdote voltou a afastar-se do ministério após outra denúncia, apresentada por um homem que situava os supostos factos na década de 1980. Depois de uma nova investigação, foi novamente restituído em dezembro desse ano ao concluir-se que não havia razões para suspeitar que fosse culpado.
Mais de um mês afastado de Santa Sabina
A última investigação começou em julho. Cupich anunciou então que Pfleger deveria afastar-se de todo o ministério e abandonar temporariamente a sua residência na paróquia enquanto se esclarecessem os factos.
O sacerdote respondeu publicamente negando a acusação e questionando o sistema utilizado nestes casos. «A presunção de inocência não existe para os sacerdotes», sustentou na altura.
A comunidade de Santa Sabina, onde Pfleger desenvolve o seu ministério desde 1981, reagiu com uma intensa campanha em defesa do sacerdote.
No passado dia 16 de agosto, fiéis e simpatizantes concentraram-se diante da catedral do Santo Nome de Chicago para reclamar o seu regresso. Três dias depois foi convocada outra concentração diante dos escritórios da arquidiocese sob o lema We Stand With Fr. Pfleger. Os seus partidários exigiam uma resolução rápida e questionavam os efeitos que a prolongação do procedimento estava a ter sobre a paróquia.
Alguns dirigentes paroquiais chegaram a pedir alterações no sistema de investigação da arquidiocese, entre elas uma maior transparência sobre os prazos, resoluções mais rápidas e um sistema de medidas cautelares que tivesse em conta fatores como a antiguidade das acusações e a existência ou não de um risco atual para menores.
Pfleger: «Voltei»
Após ser conhecida a sua restituição, Pfleger reagiu nas suas redes sociais com uma fotografia de Michael Jordan acompanhada da expressão «I’m Back» —«Voltei»—.
«Graças a Deus e graças a todos os que permaneceram ao meu lado», escreveu o sacerdote.
Pfleger, de 76 anos, é uma figura conhecida em Chicago pelas suas mais de quatro décadas à frente de Santa Sabina e pelo seu ativismo contra a violência armada, o narcotráfico e a criminalidade. A sua atividade pública também provocou controvérsias dentro da Igreja.
Em 2011, o então arcebispo de Chicago, cardeal Francis George, suspendeu-o temporariamente depois de Pfleger ameaçar abandonar o sacerdócio se fosse transferido de Santa Sabina. Em 2019, Cupich censurou publicamente a sua decisão de oferecer a paróquia como tribuna ao dirigente da Nação do Islão Louis Farrakhan.
Cupich pede à paróquia que deixe para trás «a tristeza e a decepção»
A carta de 24 de agosto conclui com uma reflexão espiritual dirigida a uma comunidade que viveu várias vezes o afastamento e posterior restituição do seu pároco.
Cupich recorda o Evangelho do próximo domingo sobre tomar a cruz e seguir Cristo e sustenta que os sofrimentos não devem ser entendidos necessariamente como castigos, mas podem unir-se à Cruz.
«Quero reconhecer o sofrimento que vós e o padre Mike suportaram, porque sei que a sua ausência foi real e dolorosa», escreve.
O cardeal pede aos fiéis que permitam que a Palavra de Deus os liberte «de toda a tristeza e decepção» e solicita-lhes que continuem a ser «uma luz na comunidade».
Com a decisão anunciada na segunda-feira, Michael Pfleger regressa pela terceira vez em cinco anos ao ministério em Santa Sabina depois de ter sido afastado cautelarmente por acusações de abuso sexual que as investigações da arquidiocese não consideraram fundamentadas.