Der Kardinal Blase Cupich, Erzbischof von Chicago (Vereinigte Staaten), hat den Priester Michael Pfleger wieder in den Dienst in der Pfarrei Santa Sabina eingesetzt, nachdem das Unabhängige Überprüfungsgremium der Erzdiözese zu dem Schluss gekommen war, dass „kein Grund zu der Annahme“ bestehe, er sei für den Vorwurf des sexuellen Missbrauchs einer Minderjährigen verantwortlich, der zu seiner vorläufigen Amtsenthebung im vergangenen Juli geführt hatte.
Die Entscheidung wurde von Cupich in einem Schreiben vom 24. August mitgeteilt, das an die Gläubigen von Santa Sabina gerichtet war. Nach Erhalt der Untersuchungsergebnisse erklärt der Kardinal, diese angenommen und Pfleger „mit sofortiger Wirkung“ wieder eingesetzt zu haben.
Der untersuchte Vorwurf datierte mehr als dreißig Jahre zurück. Wie der Priester selbst bei seiner Amtsenthebung erklärte, hatte eine Frau, die in Santa Sabina zur Schule gegangen war, behauptet, zwischen 1993 und 1995 von ihm sexuell missbraucht worden zu sein. Pfleger wies die Vorwürfe von Anfang an entschieden zurück und bezeichnete die Anschuldigung als „absolute Lüge“.
Cupich verteidigt das eingehaltene Verfahren
In seinem neuen Schreiben widmet Cupich einen großen Teil seiner Erklärung der Verteidigung des von der Erzdiözese angewandten Verfahrens.
Die Anschuldigung wurde vom Unabhängigen Überprüfungsgremium geprüft, unterstützt vom Büro für den Schutz Minderjähriger der Erzdiözese und von externen Ermittlern. Der Kardinal vertritt die Auffassung, dass eine unabhängige Untersuchung sowohl dem Anzeigeerstatter als auch dem Beschuldigten „eine faire und unparteiische Überprüfung“ der Tatsachen gewährleistet.
Cupich fügt außerdem eine besonders bedeutsame Überlegung hinzu, nachdem er Pfleger mehr als einen Monat lang vorläufig suspendiert hatte: Das Verfahren müsse auch „die Rechte und Interessen des beschuldigten Klerikers“ schützen.
Wenn das Gremium zu dem Schluss komme, dass kein Grund bestehe, den Priester für schuldig zu halten, so der Erzbischof, müsse dieser „die Freiheit haben, ohne dass ein Verdachtsschatten über ihm schwebt, in den Dienst zurückzukehren“.
„Niemand sollte den Wert einer unabhängigen und disziplinierten Untersuchung unterschätzen, auch wenn sie öffentlich gemacht wird und erhebliche Zeit in Anspruch nimmt“, stellt er fest.
Zu dem konkreten Fall teilt Cupich mit:
„Das Überprüfungsgremium hat festgestellt, dass es keinen Grund gibt, anzunehmen, dass Pater Pfleger für diese Anschuldigung verantwortlich ist.“
Und ergänzt:
„Nach sorgfältiger Prüfung habe ich seine Schlussfolgerung akzeptiert und Pater Pfleger mit sofortiger Wirkung wieder in den Dienst in Santa Sabina eingesetzt.“
Die fünfte bekannte Anschuldigung in fünf Jahren
Die nun abgeschlossene Untersuchung war nicht die erste, mit der sich der Priester auseinandersetzen musste. Pfleger war bereits mehreren Anschuldigungen wegen sexuellen Missbrauchs ausgesetzt, die sich auf angeblich Jahrzehnte zurückliegende Vorfälle bezogen, doch auch frühere kirchliche Untersuchungen hatten seine Schuld nicht festgestellt. Die Presse in Chicago bezeichnet die im Sommer erhobene Anzeige als die fünfte bekannte Anschuldigung innerhalb von etwa fünf Jahren.
Im Januar 2021 wurde Pfleger suspendiert, nachdem zwei Brüder ihn beschuldigt hatten, sie als Minderjährige sexuell missbraucht zu haben, beginnend in den 1970er Jahren. Später folgte eine weitere Anschuldigung. Das Unabhängige Überprüfungsgremium prüfte die Anzeigen und kam zu dem Schluss, dass unzureichende Gründe vorlägen, den Priester für schuldig zu halten. Cupich setzte ihn im Mai jenes Jahres wieder ein.
Das Schreiben, mit dem der Kardinal damals die Wiedereinsetzung bekannt gab, verwendete eine sehr ähnliche Formulierung wie das aktuelle: Das Gremium habe festgestellt, dass „unzureichende Gründe“ vorlägen, um zu vermuten, Pfleger sei schuldig.
Im Jahr 2022 wurde der Priester erneut vom Dienst suspendiert, nachdem eine weitere Anzeige eingegangen war, die von einem Mann erhoben wurde, der die mutmaßlichen Vorfälle in die 1980er Jahre datierte. Nach einer neuen Untersuchung wurde er im Dezember desselben Jahres wieder eingesetzt, nachdem festgestellt worden war, dass keine Gründe vorlägen, ihn für schuldig zu halten.
Mehr als einen Monat von Santa Sabina entfernt
Die letzte Untersuchung begann im Juli. Cupich teilte damals mit, Pfleger müsse jeglichen Dienst unterlassen und vorübergehend seine Wohnung in der Pfarrei verlassen, während die Vorfälle aufgeklärt würden.
Der Priester wies die Anschuldigung öffentlich zurück und stellte das in solchen Fällen angewandte System in Frage. „Für Priester gibt es keine Unschuldsvermutung“, erklärte er damals.
Die Gemeinde von Santa Sabina, in der Pfleger seit 1981 seinen Dienst ausübt, reagierte mit einer intensiven Kampagne zur Verteidigung des Priesters.
Am 16. August versammelten sich Gläubige und Sympathisanten vor der Kathedrale des Heiligen Namens in Chicago, um seine Rückkehr zu fordern. Drei Tage später wurde eine weitere Kundgebung vor den Räumlichkeiten der Erzdiözese unter dem Motto We Stand With Fr. Pfleger einberufen. Seine Anhänger forderten eine rasche Entscheidung und hinterfragten die Auswirkungen, die die Verlängerung des Verfahrens auf die Pfarrei hatte.
Einige Gemeindeverantwortliche forderten sogar Änderungen am Untersuchungssystem der Erzdiözese, darunter mehr Transparenz über Fristen, schnellere Entscheidungen und ein System vorläufiger Maßnahmen, das Faktoren wie das Alter der Anschuldigungen und das Vorliegen oder Nichtvorliegen einer aktuellen Gefahr für Minderjährige berücksichtigt.
Pfleger: „Ich bin zurück“
Nach Bekanntwerden seiner Wiedereinsetzung reagierte Pfleger in den sozialen Medien mit einem Foto von Michael Jordan und dem Ausdruck „I’m Back“ – „Ich bin zurück“.
„Gott sei Dank und Dank an alle, die an meiner Seite geblieben sind“, schrieb der Priester.
Pfleger, 76 Jahre alt, ist in Chicago eine bekannte Persönlichkeit, die seit mehr als vier Jahrzehnten Santa Sabina leitet und sich gegen bewaffnete Gewalt, Drogenhandel und Kriminalität engagiert. Seine öffentliche Tätigkeit hat auch innerhalb der Kirche Kontroversen ausgelöst.
Im Jahr 2011 suspendierte ihn der damalige Erzbischof von Chicago, Kardinal Francis George, vorübergehend, nachdem Pfleger gedroht hatte, das Priesteramt aufzugeben, falls er von Santa Sabina versetzt würde. 2019 kritisierte Cupich öffentlich seine Entscheidung, die Pfarrei als Plattform für den Führer der Nation of Islam Louis Farrakhan zur Verfügung zu stellen.
Cupich bittet die Pfarrei, „Trauer und Enttäuschung“ hinter sich zu lassen
Das Schreiben vom 24. August schließt mit einer spirituellen Reflexion, die an eine Gemeinde gerichtet ist, die bereits mehrfach die Suspendierung und anschließende Wiedereinsetzung ihres Pfarrers erlebt hat.
Cupich erinnert an das Evangelium des kommenden Sonntags über das Aufnehmen des Kreuzes und das Nachfolgen Christi und vertritt die Auffassung, dass Leiden nicht notwendigerweise als Strafe verstanden werden müssten, sondern mit dem Kreuz verbunden werden könnten.
„Ich möchte das Leid anerkennen, das ihr und Pater Mike ertragen habt, denn ich weiß, dass seine Abwesenheit real und schmerzhaft war“, schreibt er.
Der Kardinal bittet die Gläubigen, das Wort Gottes sie „von aller Trauer und Enttäuschung“ befreien zu lassen, und fordert sie auf, weiterhin „ein Licht in der Gemeinde“ zu sein.
Mit der am Montag bekannt gegebenen Entscheidung kehrt Michael Pfleger zum dritten Mal innerhalb von fünf Jahren in den Dienst in Santa Sabina zurück, nachdem er wegen sexueller Missbrauchsvorwürfe vorläufig suspendiert worden war, die die Untersuchungen der Erzdiözese nicht als begründet ansahen.