Le cardinal Blase Cupich, archevêque de Chicago (États-Unis), a rétabli le prêtre Michael Pfleger dans son ministère à la paroisse de Santa Sabina après que le Comité indépendant d’examen de l’archidiocèse ait conclu qu’« il n’y a aucune raison de croire » qu’il soit coupable de l’accusation d’abus sexuel sur une mineure qui avait motivé son éloignement provisoire le mois dernier.
La décision a été communiquée par Cupich dans une lettre datée du 24 août et adressée aux fidèles de Santa Sabina. Après avoir reçu les conclusions de l’enquête, le cardinal affirme les avoir acceptées et avoir rétabli Pfleger « avec effet immédiat ».
L’accusation examinée remontait à plus de trente ans. Selon l’explication donnée par le prêtre lui-même lorsqu’il avait été écarté, une femme qui avait étudié à Santa Sabina affirmait avoir subi des abus sexuels de sa part entre 1993 et 1995. Pfleger a nié catégoriquement les faits dès le début et a qualifié l’accusation de « mensonge absolu ».
Cupich défend la procédure suivie
Dans sa nouvelle lettre, Cupich consacre une grande partie de son explication à défendre la procédure employée par l’archidiocèse.
L’accusation a été examinée par le Comité indépendant d’examen, assisté par le Bureau de protection des mineurs de l’archidiocèse et par des enquêteurs externes. Le cardinal soutient qu’une enquête indépendante garantit tant à la personne qui dépose une plainte qu’à l’accusé « un examen juste et impartial » des faits.
Cupich ajoute une considération particulièrement significative après avoir écarté provisoirement Pfleger pendant plus d’un mois : la procédure, affirme-t-il, doit également protéger « les droits et les intérêts du clerc accusé ».
Lorsque le Comité conclut qu’il n’existe aucune raison de considérer le prêtre comme coupable, ajoute l’archevêque, celui-ci doit avoir « la liberté de revenir au ministère sans qu’un nuage de suspicion ne plane sur lui ».
« Personne ne devrait sous-estimer la valeur d’une enquête indépendante et rigoureuse, même si elle est rendue publique et nécessite un temps considérable », souligne-t-il.
Concernant le cas concret, Cupich communique :
« Le Comité d’examen a conclu qu’il n’y a aucune raison de croire que le père Pfleger soit coupable de cette accusation ».
Et ajoute :
« Après l’avoir soigneusement examiné, j’ai accepté sa conclusion et j’ai rétabli le père Pfleger dans son ministère à Santa Sabina, avec effet immédiat ».
La cinquième accusation connue en cinq ans
L’enquête désormais close n’était pas la première à laquelle le prêtre devait faire face. Pfleger a fait l’objet de plusieurs accusations d’abus sexuel concernant des faits supposément survenus il y a plusieurs décennies, mais les enquêtes ecclésiastiques précédentes n’ont pas non plus établi sa culpabilité. La presse de Chicago identifie celle présentée cet été comme la cinquième accusation connue en environ cinq ans.
En janvier 2021, Pfleger a été écarté après que deux frères l’aient accusé de les avoir abusés sexuellement lorsqu’ils étaient mineurs, à partir des années 1970. Une autre accusation est ensuite apparue. Le Comité indépendant d’examen a examiné les plaintes et a conclu qu’il existait des raisons insuffisantes pour considérer le prêtre comme coupable. Cupich l’a rétabli en mai de cette année-là.
La lettre par laquelle le cardinal avait annoncé ce rétablissement utilisait une formulation très similaire à celle actuelle : le Comité avait déterminé qu’il y avait « des raisons insuffisantes » pour soupçonner que Pfleger soit coupable.
En 2022, le prêtre a de nouveau été écarté du ministère après une autre plainte, déposée par un homme qui situait les faits présumés dans les années 1980. Après une nouvelle enquête, il a été rétabli en décembre de cette année-là, après qu’il ait été conclu qu’il n’y avait aucune raison de soupçonner qu’il soit coupable.
Plus d’un mois écarté de Santa Sabina
La dernière enquête a commencé en juillet. Cupich a alors annoncé que Pfleger devait s’écarter de tout ministère et quitter temporairement sa résidence dans la paroisse pendant que les faits seraient éclaircis.
Le prêtre a publiquement répondu en niant l’accusation et en remettant en question le système utilisé dans ces cas. « La présomption d’innocence n’existe pas pour les prêtres », a-t-il soutenu à l’époque.
La communauté de Santa Sabina, où Pfleger exerce son ministère depuis 1981, a réagi par une intense campagne de défense du prêtre.
Le 16 août dernier, des paroissiens et des sympathisants se sont rassemblés devant la cathédrale du Saint-Nom de Chicago pour réclamer son retour. Trois jours plus tard, une autre manifestation a été organisée devant les bureaux de l’archidiocèse sous le slogan We Stand With Fr. Pfleger. Ses partisans réclamaient une résolution rapide et remettaient en question les effets que la prolongation de la procédure avait sur la paroisse.
Certains responsables paroissiaux sont même allés jusqu’à demander des changements dans le système d’enquête de l’archidiocèse, notamment une plus grande transparence sur les délais, des résolutions plus rapides et un système de mesures provisoires qui tienne compte de facteurs tels que l’ancienneté des accusations et l’existence ou non d’un risque actuel pour les mineurs.
Pfleger : « Je suis de retour »
Après avoir appris son rétablissement, Pfleger a réagi sur ses réseaux sociaux avec une photographie de Michael Jordan accompagnée de l’expression « I’m Back » — « Je suis de retour ».
« Merci à Dieu et merci à tous ceux qui sont restés à mes côtés », a écrit le prêtre.
Pfleger, âgé de 76 ans, est une figure connue à Chicago pour ses plus de quatre décennies à la tête de Santa Sabina et pour son activisme contre la violence armée, le trafic de drogue et la criminalité. Son activité publique a également provoqué des controverses au sein de l’Église.
En 2011, l’archevêque de Chicago de l’époque, le cardinal Francis George, l’a suspendu temporairement après que Pfleger ait menacé d’abandonner le sacerdoce s’il était transféré de Santa Sabina. En 2019, Cupich a publiquement censuré sa décision d’offrir la paroisse comme tribune au dirigeant de la Nation of Islam Louis Farrakhan.
Cupich demande à la paroisse de laisser derrière elle « la tristesse et la déception »
La lettre du 24 août se conclut par une réflexion spirituelle adressée à une communauté qui a vécu à plusieurs reprises l’éloignement et le rétablissement ultérieur de son curé.
Cupich rappelle l’Évangile du prochain dimanche sur prendre sa croix et suivre le Christ et soutient que les souffrances ne doivent pas nécessairement être comprises comme des châtiments, mais peuvent être unies à la Croix.
« Je veux reconnaître la souffrance que vous et le père Mike avez endurée, car je sais que son absence a été réelle et douloureuse », écrit-il.
Le cardinal demande aux fidèles de permettre à la Parole de Dieu de les libérer « de toute tristesse et déception » et leur demande de continuer à être « une lumière dans la communauté ».
Avec la décision annoncée lundi, Michael Pfleger revient pour la troisième fois en cinq ans dans son ministère à Santa Sabina après avoir été écarté provisoirement pour des accusations d’abus sexuel que les enquêtes de l’archidiocèse n’ont pas jugées fondées.