Il cardinale Blase Cupich, arcivescovo di Chicago (Stati Uniti), ha reintegrato il sacerdote Michael Pfleger nel ministero nella parrocchia di Santa Sabina dopo che il Consiglio Indipendente di Revisione dell’arcidiocesi ha concluso che «non c’è motivo di credere» che sia colpevole dell’accusa di abuso sessuale di una minore che aveva motivato il suo allontanamento cautelare lo scorso mese di luglio.
La decisione è stata comunicata da Cupich in una lettera datata 24 agosto e indirizzata ai fedeli di Santa Sabina. Dopo aver ricevuto le conclusioni dell’indagine, il cardinale afferma di averle accettate e di aver reintegrato Pfleger «con effetto immediato».
L’accusa esaminata risaliva a più di trent’anni fa. Secondo quanto spiegato dallo stesso sacerdote quando fu allontanato, una donna che aveva studiato a Santa Sabina sosteneva di aver subito abusi sessuali da parte sua tra il 1993 e il 1995. Pfleger ha negato categoricamente i fatti fin dall’inizio e ha definito l’accusa una «menzogna assoluta».
Cupich difende la procedura seguita
Nella sua nuova lettera, Cupich dedica gran parte della sua spiegazione a difendere la procedura adottata dall’arcidiocesi.
L’accusa è stata esaminata dal Consiglio Indipendente di Revisione, assistito dall’Ufficio per la Protezione dei Minori dell’arcidiocesi e da investigatori esterni. Il cardinale sostiene che un’indagine indipendente garantisce sia a chi presenta una denuncia sia all’accusato «una revisione equa e imparziale» dei fatti.
Cupich introduce inoltre una considerazione particolarmente significativa dopo aver allontanato cautelarmente Pfleger per più di un mese: la procedura, afferma, deve anche proteggere «i diritti e gli interessi del chierico accusato».
Quando il Consiglio conclude che non esiste motivo per ritenere colpevole il sacerdote, aggiunge l’arcivescovo, questi deve avere «la libertà di tornare al ministero senza che una nube di sospetto si addensi su di lui».
«Nessuno dovrebbe sottovalutare il valore di un’indagine indipendente e rigorosa, anche se viene resa pubblica e richiede una quantità considerevole di tempo», sottolinea.
Sul caso concreto, Cupich comunica:
«Il Consiglio di Revisione ha concluso che non c’è motivo di credere che padre Pfleger sia colpevole di questa accusa».
E aggiunge:
«Dopo averlo attentamente considerato, ho accettato la sua conclusione e ho reintegrato padre Pfleger nel ministero a Santa Sabina, con effetto immediato».
La quinta accusa nota in cinque anni
L’indagine ora chiusa non era la prima che affrontava il sacerdote. Pfleger è stato oggetto di diverse accuse di abuso sessuale riferite a fatti presumibilmente avvenuti decenni fa, ma le indagini ecclesiastiche precedenti non hanno nemmeno stabilito la sua colpevolezza. La stampa di Chicago identifica quella presentata quest’estate come la quinta accusa nota in circa cinque anni.
Nel gennaio del 2021, Pfleger fu allontanato dopo che due fratelli lo accusarono di aver abusato sessualmente di loro quando erano minorenni, a partire dagli anni ’70. Successivamente emerse un’altra accusa. Il Consiglio Indipendente di Revisione esaminò le denunce e concluse che esistevano ragioni insufficienti per ritenere il sacerdote colpevole. Cupich lo reintegrò nel maggio di quell’anno.
La stessa lettera con cui il cardinale annunciò quel reintegro utilizzava una formulazione molto simile a quella attuale: il Consiglio aveva stabilito che c’erano «ragioni insufficienti» per sospettare che Pfleger fosse colpevole.
Nel 2022, il sacerdote fu nuovamente allontanato dal ministero dopo un’altra denuncia, presentata da un uomo che collocava i presunti fatti negli anni ’80. Dopo una nuova indagine, fu nuovamente reintegrato nel dicembre di quell’anno, dopo aver concluso che non c’erano ragioni per sospettare che fosse colpevole.
Più di un mese lontano da Santa Sabina
L’ultima indagine è iniziata a luglio. Cupich annunciò allora che Pfleger doveva allontanarsi da ogni ministero e abbandonare temporaneamente la sua residenza nella parrocchia mentre si chiarivano i fatti.
Il sacerdote ha risposto pubblicamente negando l’accusa e mettendo in discussione il sistema utilizzato in questi casi. «La presunzione di innocenza non esiste per i sacerdoti», sostenne allora.
La comunità di Santa Sabina, dove Pfleger svolge il suo ministero dal 1981, ha reagito con un’intensa campagna in difesa del sacerdote.
Lo scorso 16 agosto, fedeli e simpatizzanti si sono concentrati davanti alla cattedrale del Santo Nome di Chicago per chiedere il suo ritorno. Tre giorni dopo è stata convocata un’altra concentrazione davanti agli uffici dell’arcidiocesi con lo slogan We Stand With Fr. Pfleger. I suoi sostenitori chiedevano una risoluzione rapida e mettevano in discussione gli effetti che il prolungamento della procedura stava avendo sulla parrocchia.
Alcuni dirigenti parrocchiali sono arrivati a chiedere cambiamenti nel sistema di indagine dell’arcidiocesi, tra cui una maggiore trasparenza sui tempi, risoluzioni più rapide e un sistema di misure cautelari che tenesse conto di fattori come l’anzianità delle accuse e l’esistenza o meno di un rischio attuale per i minori.
Pfleger: «Sono tornato»
Dopo che è stato reso noto il suo reintegro, Pfleger ha reagito sui suoi social network con una fotografia di Michael Jordan accompagnata dall’espressione «I’m Back» —«Sono tornato»—.
«Grazie a Dio e grazie a tutti coloro che sono rimasti al mio fianco», ha scritto il sacerdote.
Pfleger, 76 anni, è una figura nota a Chicago per i suoi oltre quattro decenni alla guida di Santa Sabina e per il suo attivismo contro la violenza armata, il narcotraffico e la criminalità. La sua attività pubblica ha anche provocato controversie all’interno della Chiesa.
Nel 2011, l’allora arcivescovo di Chicago, cardinale Francis George, lo sospese temporaneamente dopo che Pfleger minacciò di abbandonare il sacerdozio se fosse stato trasferito da Santa Sabina. Nel 2019, Cupich censurò pubblicamente la sua decisione di offrire la parrocchia come tribuna al leader della Nazione dell’Islam Louis Farrakhan.
Cupich chiede alla parrocchia di lasciarsi alle spalle «la tristezza e la delusione»
La lettera del 24 agosto si conclude con una riflessione spirituale rivolta a una comunità che ha vissuto più volte l’allontanamento e il successivo reintegro del suo parroco.
Cupich ricorda il Vangelo della prossima domenica sul prendere la croce e seguire Cristo e sostiene che le sofferenze non devono essere necessariamente intese come punizioni, ma possono essere unite alla Croce.
«Voglio riconoscere la sofferenza che voi e padre Mike avete sopportato, perché so che la sua assenza è stata reale e dolorosa», scrive.
Il cardinale chiede ai fedeli di permettere alla Parola di Dio di liberarli «da ogni tristezza e delusione» e chiede loro di continuare a essere «una luce nella comunità».
Con la decisione annunciata lunedì, Michael Pfleger torna per la terza volta in cinque anni al ministero a Santa Sabina dopo essere stato allontanato cautelarmente per accuse di abuso sessuale che le indagini dell’arcidiocesi non hanno ritenuto fondate.