As Filhas de Maria (Children of Mary) deixarão de existir como comunidade em outubro de 2026 depois de o Dicastério para os Institutos de Vida Consagrada e as Sociedades de Vida Apostólica ter descartado o seu reconhecimento como instituto de direito diocesano «nem agora nem no futuro». O bispo de Columbus, em Ohio (Estados Unidos), monsenhor Earl Fernandes, decidiu suprimir a associação pública de fiéis após receber a comunicação de Roma.
Fernandes expôs as razões da decisão numa carta datada de 10 de agosto, divulgada juntamente com outra comunicação das próprias Filhas de Maria. O bispo assinala problemas na formação das integrantes e até «abusos associados aos conselhos evangélicos» e à separação entre os foros interno e externo. A comunidade aceitou a supressão «com espírito de fé, humildade e obediência filial à Igreja».
Mais de 25 anos de história
As Filhas de Maria têm as suas origens há mais de 25 anos. A comunidade foi estabelecida canonicamente na arquidiocese de Cincinnati, também em Ohio, em 2016 e em 2022 transferiu-se para a diocese de Columbus, com sede em Newark.
O seu carisma está centrado em «saciar a sede de Jesus de ser amado no Santíssimo Sacramento». O seu apostolado desenvolveu-se mediante a adoração eucarística, a oração para que outros amem e adorem Cristo na Eucaristia e a evangelização. Fernandes destaca também a devoção mariana da comunidade e a sua oração pelos sacerdotes.
As Filhas de Maria estavam constituídas como associação pública de fiéis e trabalhavam para obter o reconhecimento como instituto de direito diocesano.
Como parte desse processo, a comunidade procurou reformar e precisar as suas Constituições, clarificar o seu carisma, resolver questões relacionadas com a propriedade dos seus bens e melhorar a formação das suas integrantes.
Segundo Fernandes, as religiosas forneceram «de boa fé» ao Dicastério para os Institutos de Vida Consagrada e as Sociedades de Vida Apostólica a documentação necessária para iniciar o procedimento.
«Apesar dos melhores esforços das irmãs, estas reformas revelaram-se difíceis», afirma.
Problemas de formação e «abusos associados aos conselhos evangélicos»
Fernandes explica que, nos últimos anos, chegaram ao seu conhecimento dificuldades relacionadas com a formação dentro da comunidade.
O bispo menciona concretamente «certos problemas de formação e até abusos associados aos conselhos evangélicos e ao direito à separação do foro interno e externo».
Os conselhos evangélicos são pobreza, castidade e obediência. A distinção entre os foros interno e externo preserva o âmbito da consciência pessoal relativamente ao exercício externo da autoridade. Fernandes descreve-o na sua carta como a separação entre «o foro da consciência pessoal» e «o foro das ações externas e observáveis».
A carta do bispo não oferece mais detalhes sobre a natureza desses abusos nem identifica as pessoas envolvidas.
Fernandes assegura que foram realizados «sinceros esforços» para abordar as dificuldades e que manteve informado o Dicastério em Roma durante o processo.
O Dicastério descarta o reconhecimento
Segundo relata Fernandes, um funcionário do Dicastério comunicou-lhe finalmente que as dificuldades de formação estiveram presentes na vida comunitária desde os seus inícios e persistiram apesar das reformas empreendidas.
«Mesmo com as reformas tentadas, devido aos problemas formativos na vida comunitária desde os seus inícios e à persistência destes problemas, as Filhas de Maria não seriam aprovadas agora nem no futuro para a sua ereção como instituto de direito diocesano», assinala o bispo.
As religiosas confirmam essa comunicação na sua própria carta.
«Recentemente fomos informadas de que o Dicastério para os Institutos de Vida Consagrada e as Sociedades de Vida Apostólica tomou a decisão de que a nossa comunidade não será considerada para aprovação como instituto de direito diocesano, nem agora nem no futuro», explicam.
As Filhas de Maria assinalam, por sua vez, que durante o processo surgiram «problemas formativos imprevistos» devido a se tratar de uma comunidade relativamente nova e afirmam que Fernandes lhes foi transmitindo as preocupações do Dicastério.
Três integrantes professaram votos perpétuos em maio
No passado maio, três integrantes das Filhas de Maria realizaram a sua profissão de votos perpétuos durante uma Missa presidida pelo próprio Fernandes.
Segundo informou então The Catholic Times, meio da diocese de Columbus, à celebração assistiram sacerdotes, religiosos e seminaristas. As três irmãs prometeram «perseverar até à morte».
A superiora da comunidade, madre Philomena Maria, descreveu aquele dia como «um belo florescimento nas vocações de três das nossas irmãs, que vieram a esta comunidade para entregar as suas vidas por profundo amor a Jesus, verdadeiramente presente no Santíssimo Sacramento».
Uma delas era irmã Cecilia Grace, natural de Russellville, Ohio, que tinha entrado no convento em 2019, aos 18 anos.
«A supressão era a única opção»
Uma vez recebida a decisão do Dicastério sobre o futuro canónico da comunidade, Fernandes decidiu suprimir a associação.
O bispo explica que o reconhecimento como instituto de direito diocesano teria proporcionado às integrantes «maior estabilidade e a garantia de uma atenção espiritual e física permanente».
«Sabendo que isto não seria possível e reconhecendo que algumas das mulheres das Filhas de Maria podem ter uma autêntica vocação como religiosas consagradas numa ordem reconhecida pela Igreja, determinei que a supressão era a única opção», afirma.
Fernandes assinala que a decisão permitirá às integrantes discernir posteriormente a sua vocação «numa nova associação ou instituto ou no mundo».
A intervenção de Roma nos novos institutos religiosos
Desde 2020, a ereção de um novo instituto de vida consagrada de direito diocesano requer a autorização prévia e por escrito da Santa Sé.
Francisco modificou esse ano o cânon 579 do Código de Direito Canónico mediante o motu proprio Authenticum charismatis. Até então, o bispo diocesano podia erigir validamente um instituto depois de consultar a Sé Apostólica. Desde a entrada em vigor da reforma, necessita obter previamente uma licença escrita de Roma.
A decisão comunicada pelo Dicastério impede, portanto, que as Filhas de Maria possam completar o processo para se tornarem um instituto de direito diocesano.
«Fé, humildade e obediência filial»
As Filhas de Maria anunciaram que a sua existência como comunidade terminará em outubro de 2026.
«Embora esta decisão seja dolorosa de aceitar, recebemo-la com espírito de fé, humildade e obediência filial à Igreja que amamos», assinalam.
As religiosas reconhecem que a decisão «pode parecer abrupta», mas acrescentam que «muito aconteceu até chegar a este ponto», sem fornecer mais detalhes.
«Enquanto cada uma continua a discernir o caminho que o Senhor coloca agora diante de nós, fazemo-lo com confiança em que Ele é fiel e em que a sua providência nunca falha», escrevem.
A comunidade recorda «as amizades formadas, as vidas tocadas e o amor de Cristo partilhado» durante os seus anos de apostolado e confia em que as sementes semeadas continuem a dar fruto.
Fernandes também reconhece o trabalho realizado pelas Filhas de Maria e pede aos fiéis que rezem pelas suas integrantes.
«Uma supressão deste tipo não é nem comum nem rara na Igreja», assinala o bispo. «Sente-se mais profundamente quando ocorre a nível local e entre pessoas que conhecemos pessoalmente».
O prelado conclui recorrendo ao primeiro livro de Samuel: «Deus não vê como vê o homem, porque o homem vê as aparências, mas o Senhor olha o coração».