Le Figlie di Maria (Children of Mary) cesseranno di esistere come comunità nell’ottobre del 2026 dopo che il Dicastero per gli Istituti di Vita Consacrata e le Società di Vita Apostolica ha respinto il loro riconoscimento come istituto di diritto diocesano «né ora né in futuro». Il vescovo di Columbus, in Ohio (Stati Uniti), monsignor Earl Fernandes, ha deciso di sopprimere l’associazione pubblica di fedeli dopo aver ricevuto la comunicazione da Roma.
Fernandes ha esposto le ragioni della decisione in una lettera datata 10 agosto, diffusa insieme a un’altra comunicazione delle stesse Figlie di Maria. Il vescovo segnala problemi nella formazione delle integrantes e persino «abusi associati ai consigli evangelici» e alla separazione tra foro interno ed esterno. La comunità ha accettato la soppressione «con spirito di fede, umiltà e obbedienza filiale alla Chiesa».
Più di 25 anni di storia
Le Figlie di Maria hanno origini risalenti a più di 25 anni fa. La comunità è stata eretta canonicamente nell’arcidiocesi di Cincinnati, anch’essa in Ohio, nel 2016 e nel 2022 si è trasferita nella diocesi di Columbus, con sede a Newark.
Il suo carisma è centrato sul «saziare la sete di Gesù di essere amato nel Santissimo Sacramento». Il suo apostolato si è sviluppato attraverso l’adorazione eucaristica, la preghiera affinché altri amino e adorino Cristo nell’Eucaristia e l’evangelizzazione. Fernandes evidenzia inoltre la devozione mariana della comunità e la sua preghiera per i sacerdoti.
Le Figlie di Maria erano costituite come associazione pubblica di fedeli e lavoravano per ottenere il riconoscimento come istituto di diritto diocesano.
Come parte di questo processo, la comunità ha cercato di riformare e precisare le sue Costituzioni, chiarire il suo carisma, risolvere questioni relative alla proprietà dei beni e migliorare la formazione delle sue integrantes.
Secondo Fernandes, le religiose hanno fornito «in buona fede» al Dicastero per gli Istituti di Vita Consacrata e le Società di Vita Apostolica la documentazione necessaria per avviare la procedura.
«Nonostante i migliori sforzi delle sorelle, queste riforme si sono rivelate difficili», afferma.
Problemi di formazione e «abusi associati ai consigli evangelici»
Fernandes spiega che negli ultimi anni sono giunte a sua conoscenza difficoltà relative alla formazione all’interno della comunità.
Il vescovo menziona in particolare «certi problemi di formazione e persino abusi associati ai consigli evangelici e al diritto alla separazione del foro interno ed esterno».
I consigli evangelici sono povertà, castità e obbedienza. La distinzione tra foro interno ed esterno preserva l’ambito della coscienza personale rispetto all’esercizio esterno dell’autorità. Fernandes lo descrive nella sua lettera come la separazione tra «il foro della coscienza personale» e «il foro delle azioni esterne e osservabili».
La lettera del vescovo non fornisce ulteriori dettagli sulla natura di questi abusi né identifica le persone coinvolte.
Fernandes assicura che sono stati compiuti «sinceri tentativi» per affrontare le difficoltà e che ha tenuto informato il Dicastero a Roma durante il processo.
Il Dicastero respinge il riconoscimento
Secondo quanto riferisce Fernandes, un funzionario del Dicastero gli ha comunicato infine che le difficoltà di formazione erano presenti nella vita comunitaria fin dai suoi inizi e erano persistite nonostante le riforme intraprese.
«Anche con le riforme tentate, a causa dei problemi formativi nella vita comunitaria fin dai suoi inizi e della persistenza di questi problemi, le Figlie di Maria non sarebbero approvate ora né in futuro per la loro erezione come istituto di diritto diocesano», indica il vescovo.
Le religiose confermano tale comunicazione nella loro stessa lettera.
«Recentemente ci è stato comunicato che il Dicastero per gli Istituti di Vita Consacrata e le Società di Vita Apostolica ha preso la decisione che la nostra comunità non sarà considerata per l’approvazione come istituto di diritto diocesano, né ora né in futuro», spiegano.
Le Figlie di Maria segnalano, da parte loro, che durante il processo sono emersi «problemi formativi imprevisti» poiché si trattava di una comunità relativamente nuova e affermano che Fernandes ha trasmesso loro le preoccupazioni del Dicastero.
Tre integrantes hanno emesso i voti perpetui a maggio
Lo scorso maggio, tre integrantes delle Figlie di Maria hanno emesso la professione dei voti perpetui durante una Messa presieduta dallo stesso Fernandes.
Secondo quanto riferito allora da The Catholic Times, organo della diocesi di Columbus, alla celebrazione hanno assistito sacerdoti, religiosi e seminaristi. Le tre sorelle hanno promesso di «perseverare fino alla morte».
La superiora della comunità, madre Philomena Maria, ha descritto quel giorno come «una bella fioritura nelle vocazioni di tre delle nostre sorelle, che sono venute in questa comunità per donare la loro vita per amore profondo di Gesù, veramente presente nel Santissimo Sacramento».
Una di loro era suor Cecilia Grace, originaria di Russellville, Ohio, che era entrata in convento nel 2019, a 18 anni.
«La soppressione era l’unica opzione»
Una volta ricevuta la decisione del Dicastero sul futuro canonico della comunità, Fernandes ha deciso di sopprimere l’associazione.
Il vescovo spiega che il riconoscimento come istituto di diritto diocesano avrebbe fornito alle integrantes «maggiore stabilità e la garanzia di un’assistenza spirituale e fisica permanente».
«Sapendo che questo non sarebbe stato possibile e riconoscendo che alcune delle donne delle Figlie di Maria possono avere un’autentica vocazione come religiose consacrate in un ordine riconosciuto dalla Chiesa, ho determinato che la soppressione era l’unica opzione», afferma.
Fernandes segnala che la decisione permetterà alle integrantes di discernere successivamente la loro vocazione «in una nuova associazione o istituto o nel mondo».
L’intervento di Roma nei nuovi istituti religiosi
Dal 2020, l’erezione di un nuovo istituto di vita consacrata di diritto diocesano richiede l’autorizzazione preventiva e scritta della Santa Sede.
Francesco ha modificato quell’anno il canone 579 del Codice di Diritto Canonico mediante il motu proprio Authenticum charismatis. Fino ad allora, il vescovo diocesano poteva erigere validamente un istituto dopo aver consultato la Sede Apostolica. Dall’entrata in vigore della riforma, ha bisogno di ottenere preventivamente una licenza scritta da Roma.
La decisione comunicata dal Dicastero impedisce, quindi, che le Figlie di Maria possano completare il processo per diventare un istituto di diritto diocesano.
«Fede, umiltà e obbedienza filiale»
Le Figlie di Maria hanno annunciato che la loro esistenza come comunità terminerà nell’ottobre del 2026.
«Sebbene questa decisione sia dolorosa da accettare, la riceviamo con spirito di fede, umiltà e obbedienza filiale alla Chiesa che amiamo», segnalano.
Le religiose riconoscono che la decisione «può sembrare improvvisa», ma aggiungono che «molto è successo fino a raggiungere questo punto», senza fornire ulteriori dettagli.
«Mentre ciascuna continua a discernere il cammino che il Signore pone ora davanti a noi, lo facciamo con fiducia che Egli è fedele e che la sua provvidenza non viene mai meno», scrivono.
La comunità ricorda «le amicizie formate, le vite toccate e l’amore di Cristo condiviso» durante i suoi anni di apostolato e confida che i semi seminati continuino a dare frutto.
Fernandes riconosce anche il lavoro svolto dalle Figlie di Maria e chiede ai fedeli di pregare per le sue integrantes.
«Una soppressione di questo tipo non è né comune né rara nella Chiesa», segnala il vescovo. «Si sente più profondamente quando avviene a livello locale e tra persone che conosciamo personalmente».
Il prelato conclude ricorrendo al primo libro di Samuele: «Dio non vede come vede l’uomo, perché l’uomo vede le apparenze, ma il Signore guarda il cuore».