Les Filles de Marie (Children of Mary) cesseront d’exister en tant que communauté en octobre 2026 après que le Dicastère pour les Instituts de Vie Consacrée et les Sociétés de Vie Apostolique ait rejeté leur reconnaissance comme institut de droit diocésain « ni maintenant ni à l’avenir ». L’évêque de Columbus, en Ohio (États-Unis), Mgr Earl Fernandes, a décidé de supprimer l’association publique de fidèles après avoir reçu la communication de Rome.
Fernandes a exposé les raisons de cette décision dans une lettre datée du 10 août, diffusée avec une autre communication des Filles de Marie elles-mêmes. L’évêque signale des problèmes dans la formation des membres et même des « abus liés aux conseils évangéliques » et à la séparation entre les for interne et externe. La communauté a accepté la suppression « dans un esprit de foi, d’humilité et d’obéissance filiale à l’Église ».
Plus de 25 ans d’histoire
Les Filles de Marie ont leurs origines il y a plus de 25 ans. La communauté a été établie canoniquement dans l’archidiocèse de Cincinnati, également dans l’Ohio, en 2016 et en 2022 elle a déménagé dans le diocèse de Columbus, avec siège à Newark.
Son charisme est centré sur « étancher la soif de Jésus d’être aimé dans le Très Saint Sacrement ». Son apostolat s’est développé par l’adoration eucharistique, la prière pour que d’autres aiment et adorent le Christ dans l’Eucharistie et l’évangélisation. Fernandes souligne également la dévotion mariale de la communauté et sa prière pour les prêtres.
Les Filles de Marie étaient constituées en association publique de fidèles et travaillaient pour obtenir la reconnaissance comme institut de droit diocésain.
Dans le cadre de ce processus, la communauté a cherché à réformer et à préciser ses Constitutions, à clarifier son charisme, à résoudre les questions liées à la propriété de ses biens et à améliorer la formation de ses membres.
Selon Fernandes, les religieuses ont fourni « de bonne foi » au Dicastère pour les Instituts de Vie Consacrée et les Sociétés de Vie Apostolique la documentation nécessaire pour entamer la procédure.
« Malgré les meilleurs efforts des sœurs, ces réformes se sont révélées difficiles », affirme-t-il.
Problèmes de formation et « abus liés aux conseils évangéliques »
Fernandes explique que ces dernières années, il a eu connaissance de difficultés liées à la formation au sein de la communauté.
L’évêque mentionne notamment « certains problèmes de formation et même des abus liés aux conseils évangéliques et au droit à la séparation du for interne et externe ».
Les conseils évangéliques sont la pauvreté, la chasteté et l’obéissance. La distinction entre les fors interne et externe préserve le domaine de la conscience personnelle par rapport à l’exercice externe de l’autorité. Fernandes le décrit dans sa lettre comme la séparation entre « le for de la conscience personnelle » et « le for des actions externes et observables ».
La lettre de l’évêque n’offre pas plus de détails sur la nature de ces abus ni n’identifie les personnes impliquées.
Fernandes assure que des « tentatives sincères » ont été faites pour aborder les difficultés et qu’il a tenu le Dicastère à Rome informé pendant le processus.
Le Dicastère rejette la reconnaissance
Selon Fernandes, un fonctionnaire du Dicastère lui a finalement communiqué que les difficultés de formation étaient présentes dans la vie communautaire depuis ses débuts et avaient persisté malgré les réformes entreprises.
« Même avec les réformes tentées, en raison des problèmes formatifs dans la vie communautaire depuis ses débuts et de la persistance de ces problèmes, les Filles de Marie ne seraient pas approuvées maintenant ni à l’avenir pour leur érection comme institut de droit diocésain », indique l’évêque.
Les religieuses confirment cette communication dans leur propre lettre.
« Nous avons récemment été informées que le Dicastère pour les Instituts de Vie Consacrée et les Sociétés de Vie Apostolique a pris la décision que notre communauté ne sera pas considérée pour son approbation comme institut de droit diocésain, ni maintenant ni à l’avenir », expliquent-elles.
Les Filles de Marie signalent, pour leur part, que durant le processus sont apparus « des problèmes formatifs imprévus » du fait qu’il s’agissait d’une communauté relativement nouvelle et affirment que Fernandes leur a transmis les préoccupations du Dicastère.
Trois membres ont prononcé des vœux perpétuels en mai
Le mois dernier, en mai, trois membres des Filles de Marie ont fait leur profession de vœux perpétuels lors d’une messe présidée par Fernandes lui-même.
Selon The Catholic Times, média du diocèse de Columbus, des prêtres, des religieux et des séminaristes ont assisté à la célébration. Les trois sœurs ont promis de « persévérer jusqu’à la mort ».
La supérieure de la communauté, mère Philomena Maria, a décrit ce jour comme « une belle floraison dans les vocations de trois de nos sœurs, qui sont venues dans cette communauté pour donner leur vie par un amour profond pour Jésus, véritablement présent dans le Très Saint Sacrement ».
L’une d’elles était sœur Cecilia Grace, originaire de Russellville, Ohio, qui était entrée au couvent en 2019, à l’âge de 18 ans.
« La suppression était la seule option »
Une fois reçue la décision du Dicastère sur l’avenir canonique de la communauté, Fernandes a décidé de supprimer l’association.
L’évêque explique que la reconnaissance comme institut de droit diocésain aurait fourni aux membres « une plus grande stabilité et la garantie d’une attention spirituelle et physique permanente ».
« Sachant que cela ne serait pas possible et reconnaissant que certaines des femmes des Filles de Marie peuvent avoir une authentique vocation comme religieuses consacrées dans un ordre reconnu par l’Église, j’ai déterminé que la suppression était la seule option », affirme-t-il.
Fernandes indique que cette décision permettra aux membres de discerner ultérieurement leur vocation « dans une nouvelle association ou institut ou dans le monde ».
L’intervention de Rome dans les nouveaux instituts religieux
Depuis 2020, l’érection d’un nouvel institut de vie consacrée de droit diocésain nécessite l’autorisation préalable et écrite du Saint-Siège.
François a modifié cette année-là le canon 579 du Code de Droit Canonique par le motu proprio Authenticum charismatis. Jusqu’alors, l’évêque diocésain pouvait ériger validement un institut après avoir consulté le Siège Apostolique. Depuis l’entrée en vigueur de la réforme, il doit obtenir préalablement une licence écrite de Rome.
La décision communiquée par le Dicastère empêche donc les Filles de Marie de pouvoir achever le processus pour devenir un institut de droit diocésain.
« Foi, humilité et obéissance filiale »
Les Filles de Marie ont annoncé que leur existence en tant que communauté prendra fin en octobre 2026.
« Bien que cette décision soit douloureuse à accepter, nous la recevons dans un esprit de foi, d’humilité et d’obéissance filiale à l’Église que nous aimons », indiquent-elles.
Les religieuses reconnaissent que la décision « peut sembler abrupte », mais ajoutent que « beaucoup de choses se sont passées jusqu’à ce point », sans fournir plus de détails.
« Alors que chacune continue de discerner le chemin que le Seigneur place maintenant devant nous, nous le faisons avec confiance que Lui est fidèle et que sa providence ne faillit jamais », écrivent-elles.
La communauté rappelle « les amitiés formées, les vies touchées et l’amour du Christ partagé » durant ses années d’apostolat et espère que les graines semées continueront de porter du fruit.
Fernandes reconnaît également le travail accompli par les Filles de Marie et demande aux fidèles de prier pour ses membres.
« Une suppression de ce type n’est ni courante ni rare dans l’Église », indique l’évêque. « Elle se ressent plus profondément lorsqu’elle se produit au niveau local et parmi des personnes que nous connaissons personnellement ».
Le prélat conclut en citant le premier livre de Samuel : « Dieu ne voit pas comme voit l’homme, car l’homme voit les apparences, mais le Seigneur regarde le cœur ».