O bispo emérito de Broome, Christopher Saunders, de 76 anos, foi declarado culpado de 13 crimes sexuais contra dois jovens aborígenes na Austrália Ocidental. O júri o condenou por doze acusações de agressão sexual e uma de penetração sem consentimento, enquanto o absolveu de outras seis. Entre as vítimas está um jovem que tinha 16 anos quando os abusos começaram e que, segundo sustentou o Ministério Público durante o julgamento, sentia que «não podia dizer que não» ao então bispo.
O veredicto chega depois de anos de acusações contra Saunders e de um percurso complexo tanto dentro da Igreja como perante a Justiça australiana. Uma primeira investigação policial terminou sem acusações em 2021 por falta de provas, mas o caso foi reaberto depois de uma investigação canónica ordenada pelo Vaticano sob as normas de Vos estis lux mundi ter produzido um relatório que foi entregue às autoridades. Saunders foi finalmente detido em fevereiro de 2024.
Uma vítima tinha 16 anos quando os abusos começaram
A maior parte das acusações estava relacionada com uma vítima que tinha 16 anos quando começou o contacto sexual e 19 quando terminou. Embora na Austrália Ocidental a idade geral de consentimento seja de 16 anos, a legislação eleva essa idade para 18 quando a pessoa adulta ocupa uma posição de confiança, poder ou autoridade. Para o direito canónico, além disso, são menores todas as pessoas que não completaram 18 anos.
O procurador sustentou durante o julgamento que o jovem sentia «vergonha» pelo ocorrido, mas considerava que «não podia dizer que não». Saunders também foi acusado de crimes contra um homem de 24 anos e outro que se encontrava no final da adolescência. O júri acabou por absolvê-lo das acusações relacionadas com uma terceira pessoa.
O Ministério Público apresentou ao tribunal um padrão de aproximação a jovens aborígenes no qual estavam presentes o álcool, os cigarros, o dinheiro e outros presentes. Segundo a AP, os procuradores sustentaram que Saunders levava jovens até uma habitação da Igreja em Broome e lhes fornecia álcool e tabaco pagos com fundos eclesiásticos.
A defesa reconheceu durante o processo que o bispo organizava festas com abundante álcool nas quais jovens convidados podiam acabar parcialmente nus, mas negou que o seu comportamento tivesse carácter sexual. O advogado Tony Hager admitiu que aquelas situações podiam resultar mesmo «sórdidas», embora sustentasse que não constituíam crimes sexuais.
O júri, depois de três semanas de julgamento, considerou provadas 13 das acusações.
Outro bispo australiano depôs contra Saunders
Um dos episódios mais significativos do processo foi a comparência como testemunha de acusação do bispo de Geraldton, Michael Morrissey.
Morrissey conhecia diretamente a situação de Broome porque exerceu como administrador apostólico da diocese depois do afastamento de Saunders e até à nomeação de um novo bispo em 2024. Declarou ao tribunal sobre o consumo de álcool de Saunders durante encontros com jovens que eram apresentados como parte da sua atividade «pastoral».
As acusações que rodeavam o bispo não se limitavam a possíveis crimes sexuais. Quando deixou o governo da diocese em 2020 também surgiram denúncias sobre o gasto de centenas de milhares de dólares de fundos da Igreja em presentes destinados a jovens vulneráveis, entre eles dinheiro em numerário, telemóveis, álcool e viagens.
Saunders renunciou formalmente como bispo de Broome em 2021 alegando problemas de saúde.
A investigação da Igreja permitiu reabrir o caso
A Polícia tinha encerrado em 2021 uma primeira investigação contra Saunders sem apresentar acusações por falta de provas. Posteriormente, a Santa Sé abriu uma investigação conforme Vos estis lux mundi, a normativa eclesiástica para investigar, entre outros supostos, determinados crimes sexuais e condutas de encobrimento cometidos por bispos.
As conclusões daquela investigação foram entregues às autoridades da Austrália Ocidental. A documentação levou a Polícia a voltar ao caso e desembocou numa segunda investigação e na detenção do antigo bispo em fevereiro de 2024.
Partes filtradas do relatório eclesiástico descreviam, segundo meios australianos, um padrão prolongado de aproximação a dezenas de jovens vulneráveis mediante presentes, dinheiro, álcool e outros favores.
A Conferência Episcopal Australiana tinha indicado inicialmente que a investigação da Igreja não tinha identificado supostas ou potenciais vítimas menores de 18 anos. O veredicto judicial declarou agora culpado Saunders de crimes sexuais contra um jovem que tinha 16 anos quando começaram os factos.
O caso canónico de Saunders encontra-se no Dicastério para a Doutrina da Fé desde 2023, segundo declarações anteriores da própria Conferência Episcopal.
Saunders ignorou uma ordem do Vaticano para abandonar a diocese
Após a sua renúncia e a abertura da investigação canónica, o Vaticano ordenou a Saunders que residisse fora da diocese de Broome. O antigo bispo desobedeceu essa disposição e continuou a viver numa propriedade da Igreja em Broome.
O meio norte-americano informou também que Saunders manteve uma considerável influência sobre assuntos diocesanos depois da sua renúncia. Em dezembro de 2023 ainda figurava como pessoa responsável por nove organizações de caridade católicas da sua antiga diocese, várias delas relacionadas com paróquias locais.
Broome é uma diocese particularmente extensa e pouco povoada, situada no extremo noroeste da Austrália. Compreende as regiões de Kimberley e Pilbara e atende cerca de 15.000 católicos, com uma importante presença de população aborígene.
O novo bispo pede perdão às vítimas
Timothy Norton, que assumiu como bispo de Broome em dezembro de 2024, publicou após o veredicto uma carta pastoral na qual agradeceu à Polícia e aos procuradores o seu trabalho para levar o caso a um júri.
Norton destacou especialmente o valor das vítimas, sobreviventes e testemunhas que decidiram depor depois de um processo prolongado e difícil.
«Lamentamos profundamente o dano que sofreram. Lamentamos a vergonha que suportaram. Lamentamos que tenha demorado tanto tempo a ouvir-se as suas vozes e reconhecer-se a sua dor», afirmou.
O atual bispo comprometeu-se também a percorrer as comunidades da diocese durante os próximos meses para desenvolver um processo de escuta e acompanhamento.
Saunders permanece detido depois de não solicitar a continuação da sua liberdade sob fiança após o veredicto. A audiência na qual se determinará a sua condenação está prevista para o próximo dia 21 de setembro.