L’évêque émérite de Broome, Christopher Saunders, âgé de 76 ans, a été déclaré coupable de 13 infractions sexuelles contre deux jeunes Aborigènes en Australie-Occidentale. Le jury l’a condamné pour douze chefs d’agression sexuelle et un chef de pénétration sans consentement, tout en l’acquittant de six autres. Parmi les victimes figure un jeune homme qui avait 16 ans lorsque les abus ont commencé et qui, selon l’accusation pendant le procès, estimait qu’il « ne pouvait pas dire non » à l’évêque de l’époque.
Le verdict intervient après des années d’accusations contre Saunders et un parcours complexe tant au sein de l’Église que devant la justice australienne. Une première enquête policière s’était soldée par un non-lieu en 2021 faute de preuves, mais l’affaire a été rouverte après qu’une enquête canonique ordonnée par le Vatican selon les normes de Vos estis lux mundi ait produit un rapport remis aux autorités. Saunders a finalement été arrêté en février 2024.
Une victime avait 16 ans lorsque les abus ont commencé
La plupart des chefs d’accusation concernaient une victime qui avait 16 ans au début des contacts sexuels et 19 ans à leur fin. Bien que l’âge général du consentement en Australie-Occidentale soit de 16 ans, la législation le porte à 18 ans lorsque la personne adulte occupe une position de confiance, de pouvoir ou d’autorité. Pour le droit canonique, en outre, sont mineures toutes les personnes n’ayant pas atteint 18 ans.
Le procureur a soutenu pendant le procès que le jeune homme ressentait de la « honte » pour ce qui s’était passé, mais considérait qu’il « ne pouvait pas dire non ». Saunders a également été accusé d’infractions contre un homme de 24 ans et un autre qui se trouvait à la fin de l’adolescence. Le jury l’a finalement acquitté des chefs concernant une troisième personne.
L’accusation a présenté au tribunal un schéma d’approche de jeunes Aborigènes dans lequel figuraient l’alcool, les cigarettes, l’argent et d’autres cadeaux. Selon AP, les procureurs ont soutenu que Saunders emmenait des jeunes dans un logement de l’Église à Broome et leur fournissait de l’alcool et du tabac financés par des fonds ecclésiastiques.
La défense a reconnu pendant le procès que l’évêque organisait des fêtes avec beaucoup d’alcool où les jeunes invités pouvaient finir partiellement nus, mais a nié que son comportement ait eu un caractère sexuel. L’avocat Tony Hager a admis que ces situations pouvaient même être « sordides », tout en soutenant qu’elles ne constituaient pas des infractions sexuelles.
Le jury, après trois semaines de procès, a estimé prouvés 13 des chefs d’accusation.
Un autre évêque australien a témoigné contre Saunders
L’un des épisodes les plus significatifs du procès a été la comparution comme témoin de l’accusation de l’évêque de Geraldton, Michael Morrissey.
Morrissey connaissait directement la situation de Broome car il a exercé comme administrateur apostolique du diocèse après l’écartement de Saunders et jusqu’à la nomination d’un nouvel évêque en 2024. Il a déclaré devant le tribunal sur la consommation d’alcool de Saunders lors de rencontres avec des jeunes présentées comme faisant partie de son activité « pastorale ».
Les accusations entourant l’évêque ne se limitaient pas à d’éventuelles infractions sexuelles. Lorsqu’il a quitté le gouvernement du diocèse en 2020, des plaintes étaient également apparues concernant la dépense de centaines de milliers de dollars de fonds de l’Église en cadeaux destinés à des jeunes vulnérables, dont de l’argent liquide, des téléphones portables, de l’alcool et des voyages.
Saunders a démissionné formellement comme évêque de Broome en 2021 en invoquant des problèmes de santé.
L’enquête de l’Église a permis de rouvrir l’affaire
La police avait clos en 2021 une première enquête contre Saunders sans porter d’accusations faute de preuves. Par la suite, le Saint-Siège a ouvert une enquête conformément à Vos estis lux mundi, la réglementation ecclésiastique pour enquêter, entre autres, sur certaines infractions sexuelles et des comportements de dissimulation commis par des évêques.
Les conclusions de cette enquête ont été remises aux autorités d’Australie-Occidentale. La documentation a conduit la police à revenir sur l’affaire et a abouti à une seconde enquête et à l’arrestation de l’ancien évêque en février 2024.
Des parties filtrées du rapport ecclésiastique décrivaient, selon des médias australiens, un schéma prolongé d’approche de dizaines de jeunes vulnérables par des cadeaux, de l’argent, de l’alcool et d’autres faveurs.
La Conférence épiscopale australienne avait initialement indiqué que l’enquête de l’Église n’avait pas identifié de victimes présumées ou potentielles âgées de moins de 18 ans. Le verdict judiciaire a déclaré maintenant Saunders coupable d’infractions sexuelles contre un jeune homme qui avait 16 ans lorsque les faits ont commencé.
L’affaire canonique de Saunders se trouve au Dicastère pour la Doctrine de la Foi depuis 2023, selon des déclarations antérieures de la Conférence épiscopale elle-même.
Saunders a ignoré un ordre du Vatican pour quitter le diocèse
Après sa démission et l’ouverture de l’enquête canonique, le Vatican a ordonné à Saunders de résider hors du diocèse de Broome. L’ancien évêque a désobéi à cette disposition et a continué à vivre dans une propriété de l’Église à Broome.
Le média américain a également rapporté que Saunders a maintenu une influence considérable sur les affaires diocésaines après sa démission. En décembre 2023, il figurait encore comme personne responsable de neuf organisations caritatives catholiques de son ancien diocèse, plusieurs d’entre elles liées à des paroisses locales.
Broome est un diocèse particulièrement étendu et peu peuplé, situé à l’extrême nord-ouest de l’Australie. Il comprend les régions de Kimberley et Pilbara et dessert environ 15 000 catholiques, avec une présence importante de population aborigène.
Le nouvel évêque demande pardon aux victimes
Timothy Norton, qui a pris ses fonctions comme évêque de Broome en décembre 2024, a publié après le verdict une lettre pastorale dans laquelle il a remercié la police et les procureurs pour leur travail afin de porter l’affaire devant un jury.
Norton a particulièrement souligné le courage des victimes, des survivants et des témoins qui ont décidé de témoigner après un processus prolongé et difficile.
« Nous regrettons profondément le préjudice qu’ils ont subi. Nous regrettons la honte qu’ils ont endurée. Nous regrettons qu’il ait fallu tant de temps pour entendre leurs voix et reconnaître leur douleur », a-t-il déclaré.
L’évêque actuel s’est également engagé à parcourir les communautés du diocèse au cours des prochains mois pour développer un processus d’écoute et d’accompagnement.
Saunders reste détenu après n’avoir pas demandé la poursuite de sa liberté sous caution après le verdict. L’audience au cours de laquelle sa peine sera déterminée est prévue pour le 21 septembre prochain.