Der emeritierte Bischof von Broome, Christopher Saunders, 76 Jahre alt, wurde in Westaustralien wegen 13 Sexualdelikten an zwei jungen Aborigines für schuldig befunden. Die Jury verurteilte ihn wegen zwölf Anklagen wegen sexueller Übergriffe und einer wegen Penetration ohne Einwilligung, während sie ihn von sechs weiteren Anklagen freisprach. Zu den Opfern gehört ein junger Mann, der bei Beginn der Missbrauchshandlungen 16 Jahre alt war und der sich, wie die Staatsanwaltschaft während des Prozesses darlegte, „nicht weigern konnte“, dem damaligen Bischof gegenüberzutreten.
Das Urteil kommt nach Jahren von Anschuldigungen gegen Saunders und einem komplexen Verlauf sowohl innerhalb der Kirche als auch vor den australischen Gerichten. Eine erste polizeiliche Ermittlung endete 2021 ohne Anklage wegen fehlender Beweise, doch der Fall wurde wieder aufgenommen, nachdem eine vom Vatikan gemäß den Vorschriften von Vos estis lux mundi angeordnete kanonische Untersuchung einen Bericht erstellt hatte, der den Behörden übergeben wurde. Saunders wurde schließlich im Februar 2024 festgenommen.
Ein Opfer war 16 Jahre alt, als die Missbrauchshandlungen begannen
Der Großteil der Anklagen bezog sich auf ein Opfer, das bei Beginn des sexuellen Kontakts 16 Jahre alt war und 19, als dieser endete. Obwohl in Westaustralien das allgemeine Schutzalter bei 16 Jahren liegt, erhöht die Gesetzgebung dieses Alter auf 18, wenn die erwachsene Person eine Position des Vertrauens, der Macht oder der Autorität innehat. Nach dem Kirchenrecht gelten zudem alle Personen unter 18 Jahren als Minderjährige.
Die Staatsanwaltschaft führte während des Prozesses aus, dass der junge Mann „Scham“ über das Geschehene empfand, aber der Ansicht war, „nicht nein sagen zu können“. Saunders wurde zudem wegen Delikten gegen einen 24-jährigen Mann und einen weiteren, der sich am Ende der Adoleszenz befand, angeklagt. Die Jury sprach ihn schließlich von den Anklagen im Zusammenhang mit einer dritten Person frei.
Die Staatsanwaltschaft legte dem Gericht ein Muster der Annäherung an junge Aborigines dar, bei dem Alkohol, Zigaretten, Geld und andere Geschenke eine Rolle spielten. Laut AP argumentierten die Ankläger, Saunders habe junge Menschen zu einer kirchlichen Unterkunft in Broome gebracht und ihnen mit kirchlichen Mitteln finanzierte Alkohol und Tabak zur Verfügung gestellt.
Die Verteidigung räumte während des Verfahrens ein, dass der Bischof Partys mit reichlich Alkohol organisierte, bei denen eingeladene Jugendliche teilweise nackt enden konnten, bestritt jedoch, dass sein Verhalten sexuellen Charakter hatte. Der Anwalt Tony Hager gab zu, dass diese Situationen sogar „schmutzig“ wirken konnten, vertrat jedoch die Auffassung, dass sie keine Sexualdelikte darstellten.
Die Jury erachtete nach dreiwöchigem Prozess 13 der Anklagen für erwiesen.
Ein weiterer australischer Bischof sagte gegen Saunders aus
Eines der bedeutendsten Ereignisse des Verfahrens war das Erscheinen des Bischofs von Geraldton, Michael Morrissey, als Zeuge der Anklage.
Morrissey kannte die Situation in Broome aus erster Hand, da er nach der Absetzung von Saunders und bis zur Ernennung eines neuen Bischofs im Jahr 2024 als apostolischer Administrator der Diözese tätig war. Er sagte vor Gericht über den Alkoholkonsum von Saunders bei Treffen mit Jugendlichen aus, die als Teil seiner „pastoralen“ Tätigkeit dargestellt wurden.
Die Anschuldigungen, die den Bischof umgaben, beschränkten sich nicht auf mögliche Sexualdelikte. Als er 2020 die Leitung der Diözese niederlegte, waren auch Vorwürfe über die Ausgabe von Hunderttausenden von Dollar aus Kirchenmitteln für Geschenke an junge, vulnerable Menschen aufgetaucht, darunter Bargeld, Mobiltelefone, Alkohol und Reisen.
Saunders trat 2021 offiziell als Bischof von Broome zurück und führte gesundheitliche Probleme als Grund an.
Die kirchliche Untersuchung ermöglichte die Wiederaufnahme des Falls
Die Polizei hatte 2021 eine erste Ermittlung gegen Saunders ohne Anklage wegen fehlender Beweise eingestellt. Anschließend eröffnete der Heilige Stuhl eine Untersuchung gemäß Vos estis lux mundi, der kirchlichen Vorschrift zur Untersuchung unter anderem bestimmter Sexualdelikte und von Vertuschungshandlungen durch Bischöfe.
Die Ergebnisse dieser Untersuchung wurden den Behörden von Westaustralien übergeben. Die Unterlagen veranlassten die Polizei, den Fall wieder aufzunehmen, was zu einer zweiten Ermittlung und zur Festnahme des ehemaligen Bischofs im Februar 2024 führte.
Teile des kirchlichen Berichts, die durchgesickert waren, beschrieben laut australischen Medien ein langanhaltendes Muster der Annäherung an Dutzende vulnerable Jugendliche durch Geschenke, Geld, Alkohol und andere Gefälligkeiten.
Die Australische Bischofskonferenz hatte zunächst angegeben, dass die kirchliche Untersuchung keine mutmaßlichen oder potenziellen Opfer unter 18 Jahren identifiziert habe. Das Gerichtsurteil hat nun Saunders wegen Sexualdelikten an einem jungen Mann für schuldig befunden, der bei Beginn der Taten 16 Jahre alt war.
Der kanonische Fall von Saunders befindet sich seit 2023 im Dikasterium für die Glaubenslehre, wie frühere Erklärungen der Bischofskonferenz selbst besagten.
Saunders ignorierte eine Anordnung des Vatikans, die Diözese zu verlassen
Nach seinem Rücktritt und der Eröffnung der kanonischen Untersuchung ordnete der Vatikan Saunders an, außerhalb der Diözese Broome zu wohnen. Der ehemalige Bischof missachtete diese Anordnung und lebte weiterhin in einer kirchlichen Immobilie in Broome.
Das US-amerikanische Medium berichtete auch, dass Saunders nach seinem Rücktritt weiterhin erheblichen Einfluss auf diözesane Angelegenheiten ausübte. Im Dezember 2023 war er noch als verantwortliche Person für neun katholische Wohltätigkeitsorganisationen seiner ehemaligen Diözese aufgeführt, mehrere davon im Zusammenhang mit lokalen Pfarreien.
Broome ist eine besonders ausgedehnte und dünn besiedelte Diözese im äußersten Nordwesten Australiens. Sie umfasst die Regionen Kimberley und Pilbara und betreut etwa 15.000 Katholiken, mit einer bedeutenden Präsenz der Aborigines-Bevölkerung.
Der neue Bischof bittet die Opfer um Verzeihung
Timothy Norton, der im Dezember 2024 das Amt des Bischofs von Broome übernahm, veröffentlichte nach dem Urteil einen Hirtenbrief, in dem er der Polizei und den Staatsanwälten für ihre Arbeit dankte, den Fall vor eine Jury zu bringen.
Norton hob insbesondere den Mut der Opfer, Überlebenden und Zeugen hervor, die sich nach einem langen und schwierigen Prozess zur Aussage entschlossen hatten.
„Wir bedauern zutiefst den Schaden, den sie erlitten haben. Wir bedauern die Scham, die sie ertragen haben. Wir bedauern, dass es so lange gedauert hat, bis ihre Stimmen gehört und ihr Schmerz anerkannt wurde“, erklärte er.
Der derzeitige Bischof verpflichtete sich außerdem, in den kommenden Monaten die Gemeinden der Diözese zu besuchen, um einen Prozess des Zuhörens und der Begleitung zu entwickeln.
Saunders bleibt nach dem Urteil in Haft, da er keinen Antrag auf Fortsetzung seiner Freilassung gegen Kaution gestellt hat. Die Anhörung, in der sein Strafmaß festgelegt wird, ist für den 21. September geplant.