Il vescovo emerito di Broome, Christopher Saunders, di 76 anni, è stato dichiarato colpevole di 13 reati sessuali contro due giovani aborigeni in Australia Occidentale. La giuria lo ha condannato per dodici capi d’accusa di aggressione sessuale e uno di penetrazione senza consenso, mentre lo ha assolto da altri sei. Tra le vittime c’è un giovane che aveva 16 anni quando iniziarono gli abusi e che, secondo quanto sostenuto dall’accusa durante il processo, sentiva di «non poter dire di no» all’allora vescovo.
Il verdetto arriva dopo anni di accuse contro Saunders e un complesso percorso sia all’interno della Chiesa che davanti alla giustizia australiana. Una prima indagine della polizia si concluse senza accuse nel 2021 per mancanza di prove, ma il caso fu riaperto dopo che un’indagine canonica ordinata dal Vaticano secondo le norme di Vos estis lux mundi produsse un rapporto consegnato alle autorità. Saunders fu infine arrestato nel febbraio 2024.
Una vittima aveva 16 anni quando iniziarono gli abusi
La maggior parte delle accuse riguardava una vittima che aveva 16 anni quando iniziò il contatto sessuale e 19 quando terminò. Sebbene in Australia Occidentale l’età generale del consenso sia di 16 anni, la legge la eleva a 18 quando la persona adulta occupa una posizione di fiducia, potere o autorità. Per il diritto canonico, inoltre, sono minori tutte le persone che non hanno compiuto 18 anni.
Il pubblico ministero sostenne durante il processo che il giovane provava «vergogna» per quanto accaduto, ma riteneva di «non poter dire di no». Saunders fu accusato anche di reati contro un uomo di 24 anni e un altro che si trovava alla fine dell’adolescenza. La giuria lo assolse infine dalle accuse relative a una terza persona.
L’accusa presentò al tribunale un modello di avvicinamento a giovani aborigeni in cui erano presenti alcol, sigarette, denaro e altri regali. Secondo AP, i pubblici ministeri sostennero che Saunders portava i giovani in una casa della Chiesa a Broome e forniva loro alcol e tabacco pagati con fondi ecclesiastici.
La difesa riconobbe durante il processo che il vescovo organizzava feste con abbondante alcol in cui i giovani invitati potevano finire parzialmente nudi, ma negò che il suo comportamento avesse carattere sessuale. L’avvocato Tony Hager ammise che quelle situazioni potevano risultare persino «sordide», pur sostenendo che non costituivano reati sessuali.
La giuria, dopo tre settimane di processo, ritenne provati 13 dei capi d’accusa.
Un altro vescovo australiano ha testimoniato contro Saunders
Uno degli episodi più significativi del processo fu la testimonianza come teste dell’accusa del vescovo di Geraldton, Michael Morrissey.
Morrissey conosceva direttamente la situazione di Broome perché esercitò come amministratore apostolico della diocesi dopo l’allontanamento di Saunders e fino alla nomina di un nuovo vescovo nel 2024. Dichiarò al tribunale sul consumo di alcol di Saunders durante incontri con giovani presentati come parte della sua attività «pastorale».
Le accuse che circondavano il vescovo non si limitavano a possibili reati sessuali. Quando lasciò il governo della diocesi nel 2020 erano emerse anche denunce sulla spesa di centinaia di migliaia di dollari di fondi della Chiesa in regali destinati a giovani vulnerabili, tra cui denaro in contanti, telefoni cellulari, alcol e viaggi.
Saunders si dimise formalmente come vescovo di Broome nel 2021 adducendo problemi di salute.
L’indagine della Chiesa permise di riaprire il caso
La polizia aveva chiuso nel 2021 una prima indagine contro Saunders senza presentare accuse per mancanza di prove. Successivamente, la Santa Sede aprì un’indagine conforme a Vos estis lux mundi, la normativa ecclesiastica per indagare, tra l’altro, su determinati reati sessuali e comportamenti di copertura commessi da vescovi.
Le conclusioni di quell’indagine furono consegnate alle autorità dell’Australia Occidentale. La documentazione portò la polizia a tornare sul caso e sfociò in una seconda indagine e nell’arresto dell’ex vescovo nel febbraio 2024.
Parti filtrate del rapporto ecclesiastico descrivevano, secondo i media australiani, un modello prolungato di avvicinamento a decine di giovani vulnerabili mediante regali, denaro, alcol e altri favori.
La Conferenza Episcopale Australiana aveva inizialmente indicato che l’indagine della Chiesa non aveva identificato presunte o potenziali vittime minorenni di 18 anni. Il verdetto giudiziario ha ora dichiarato Saunders colpevole di reati sessuali contro un giovane che aveva 16 anni quando iniziarono i fatti.
Il caso canonico di Saunders si trova nel Dicastero per la Dottrina della Fede dal 2023, secondo dichiarazioni precedenti della stessa Conferenza Episcopale.
Saunders ignorò un ordine del Vaticano di lasciare la diocesi
Dopo le sue dimissioni e l’apertura dell’indagine canonica, il Vaticano ordinò a Saunders di risiedere fuori dalla diocesi di Broome. L’ex vescovo disobbedì a tale disposizione e continuò a vivere in una proprietà della Chiesa a Broome.
Il media statunitense informò anche che Saunders mantenne una considerevole influenza sugli affari diocesani dopo le dimissioni. Nel dicembre 2023 figurava ancora come persona responsabile di nove organizzazioni benefiche cattoliche della sua ex diocesi, diverse delle quali legate a parrocchie locali.
Broome è una diocesi particolarmente estesa e poco popolata, situata all’estremo nord-occidentale dell’Australia. Comprende le regioni di Kimberley e Pilbara e serve circa 15.000 cattolici, con una significativa presenza di popolazione aborigena.
Il nuovo vescovo chiede perdono alle vittime
Timothy Norton, che assunse come vescovo di Broome nel dicembre 2024, pubblicò dopo il verdetto una lettera pastorale in cui ringraziò la polizia e i pubblici ministeri per il loro lavoro nel portare il caso davanti a una giuria.
Norton sottolineò in particolare il valore delle vittime, dei sopravvissuti e dei testimoni che decisero di testimoniare dopo un processo prolungato e difficile.
«Rimpiangiamo profondamente il danno che hanno subito. Rimpiangiamo la vergogna che hanno sopportato. Rimpiangiamo che ci sia voluto così tanto tempo per ascoltare le loro voci e riconoscere il loro dolore», affermò.
L’attuale vescovo si impegnò inoltre a visitare le comunità della diocesi nei prossimi mesi per sviluppare un processo di ascolto e accompagnamento.
Saunders rimane detenuto dopo non aver richiesto la continuazione della libertà su cauzione dopo il verdetto. L’udienza in cui sarà determinata la sua condanna è prevista per il prossimo 21 settembre.