Por Daniel B. Gallagher
À volta do meu antigo escritório no Palácio Apostólico encontra-se a Torre dei Venti, uma torre do século XVI que abriga o relógio de sol que o Papa Gregório XIII utilizou para corrigir o calendário juliano. Auxiliado por uma equipa de brilhantes jesuítas, Gregório seguiu o movimento da luz solar pelo chão para determinar o momento preciso dos equinócios de primavera e outono. Isso levou à eliminação de dez dias do mês de outubro em 1582. Com muito poucas exceções (sendo o Irão uma delas), o «calendário gregoriano» tem sido desde então o modo padrão de computar o ciclo anual.
Poucos sabem que o Vaticano continua a recolher assiduamente dados astronómicos para a comunidade científica internacional. O seu instrumento principal é o Telescópio de Tecnologia Avançada do Vaticano (VATT), situado no sudeste do Arizona, que observa a luz nos rangos ótico e infravermelho. Entre as descobertas notáveis realizadas pelo VATT encontram-se alguns corpos astronómicos na nossa galáxia vizinha de Andrómeda chamados Objetos de Halo Compactos e Massivos (MACHOs), que podem ajudar a explicar a presença da misteriosa e controversa «matéria escura» que mantém unida a nossa galáxia; «escura» porque não emite, absorve nem reflete a luz e, portanto, é invisível para os telescópios.
Como produto da escola pública dos anos setenta, eu não tinha ouvido falar de Gregório XIII nem conhecia a existência do Observatório Vaticano. O meu professor do quarto ano ensinou-me que Colón zarpou para demonstrar que os monarcas católicos se equivocavam ao acreditar que o mundo era plano, e que Galileu foi encarcerado por pensar que o sol estava no centro do universo. O primeiro é manifestamente falso, e o segundo é uma simplificação excessiva.
Georges Lemaître, o sacerdote e astrónomo do século XX, também me foi totalmente desconhecido até que tomei uma aula de astronomia na universidade. Foi o P. Lemaître quem primeiro propôs a hipótese de que o universo se formou a partir de uma única partícula que explodiu num momento definido do tempo. A sua hipótese do «átomo primordial», geralmente associada à teoria do «Big Bang», continua a delinear-se como o melhor modelo cosmológico para explicar a expansão do universo.
Tenho estado obcecado com a exploração espacial desde que vi o desenvolvimento da missão Apolo 17 na televisão, um acontecimento que mal tenho idade para recordar. Por isso, ouvi com grande entusiasmo quando a NASA anunciou recentemente planos para uma base lunar permanente. A missão Artemis II está, mesmo enquanto esta coluna aparece, transportando uma tripulação à volta da Lua. Se tudo correr conforme o planeado, voltaremos a ver seres humanos caminhar sobre a Lua em 2029.
Em 1969, o Papa São Paulo VI aclamou a famosa missão Apolo 11 por abrir «um limiar para a vasta extensão do espaço ilimitado e os novos destinos». O santo Pontífice confiou uma cópia manuscrita do Salmo 8 aos astronautas Armstrong, Aldrin e Collins para que a deixassem na Lua. Lá permanece, proclamando silenciosamente: «Cantarei a tua majestade sobre os céus pela boca das crianças e dos que ainda mamam».
Quão fácil esquecemos a primazia de «cantar a majestade de Deus» na vida cristã. «A alabança», lemos no Catecismo, «é a forma de oração que reconhece de maneira mais direta que Deus é Deus». (2639) Se conhecemos a Deus principalmente pelas suas obras e por elas O louvamos, quanto mais elevada deveria ser a nossa alabança quando reconhecemos a grandeza das suas obras.
No Paradiso de Dante, Beatriz dirigiu o olhar do peregrino para a Lua para demonstrar a insuficiência das faculdades sensoriais e intelectuais do homem para compreender o Paraíso. Três séculos depois, Galileu apontou o seu telescópio para a Lua e encontrou-a irregular e montanhosa, algo que perturbou profundamente a opinião prevalecente de que a Lua era perfeitamente lisa e refletora da superfície terrestre. Numa famosa carta à Grã-Duquesa da Toscana, Galileu lamentava que os seus detractores «pareciam esquecer que o aumento das verdades conhecidas estimula a investigação, o estabelecimento e o crescimento das artes; não a sua diminuição ou destruição».
Por «as artes», Galileu referia-se a tudo o que contribuía para a melhoria da humanidade e para a sua capacidade de expressar o belo e o bom. Na mente de Galileu, as ciências não estavam menos equipadas do que as artes para glorificar a Deus. Citando Tertuliano, escreveu que «Deus é conhecido primeiro através da natureza, e depois, mais particularmente, pela doutrina; pela natureza nas suas obras, e pela doutrina na sua palavra revelada».
Os teólogos poderão discutir sobre a subtileza da distinção de Galileu, mas hoje temos mais necessidade do que nunca de conhecer a Deus através das suas obras. Os debates sobre a tecnologia são cada vez mais formulados em termos de poder em vez de descoberta. O empresário da IA Ray Kurzweil esforça-se por «melhorar» o corpo humano fundindo-o com nanotecnologia para reverter o processo de envelhecimento. Apontar um foguete para a Lua pode voltar a centrar a nossa atenção na descoberta da natureza em vez do seu domínio, algo muito diferente de «sujeitá-la». (Génesis 1:28)
Não se pode negar que a NASA quer voltar à Lua e estabelecer lá uma base antes de qualquer outro. A iniciativa «Ignition» está orientada para assegurar a «liderança americana no espaço». «O relógio corre nesta competição de grandes potências», disse o administrador da NASA, Jared Isaacman, «e o sucesso ou o fracasso será medido em meses, não em anos».
Simplesmente, a política impulsionará o programa Artemis não menos do que o fez com o programa Apolo na década de 1960. Mas a mensagem final deste último não foi «nós vencemos». Foi mais bem: «Que o espírito de paz com o qual viemos se reflita na vida de toda a humanidade», como reza a placa comemorativa deixada na Lua pela tripulação do Apolo 17.
A política não diminuiu o sentido de aventura e descoberta que rodeou as missões Apolo. Os católicos são livres de descartar os objetivos atuais da NASA como um desperdício insensato de recursos ou de os acolher com entusiasmo como o próximo capítulo na história de Gregório XIII, o P. Lemaître e a maravilhosa equipa de jesuítas do Observatório Vaticano. Máximo o Confessor já reconheceu a dimensão cósmica da Sagrada Liturgia no século VII. Continuar a explorar os mistérios do cosmos só pode aumentar o nosso assombro na Santa Missa.
Sobre o autor
Daniel B. Gallagher é professor de filosofia e literatura no Ralston College. Anteriormente, foi secretário de latim dos Papas Bento XVI e Francisco.