Par Daniel B. Gallagher
À l’angle de mon ancien bureau dans le Palais Apostolique se trouve la Torre dei Venti, une tour du XVIe siècle qui abrite le cadran solaire que le Pape Grégoire XIII a utilisé pour corriger le calendrier julien. Aidé par une équipe de brillants jésuites, Grégoire a suivi le mouvement de la lumière solaire sur le sol pour déterminer le moment précis des équinoxes de printemps et d’automne. Cela a conduit à la suppression de dix jours du mois d’octobre en 1582. Avec très peu d’exceptions (l’Iran en étant une), le «calendrier grégorien» a été depuis lors la manière standard de calculer le cycle annuel.
Peu de gens savent que le Vatican continue de recueillir assidûment des données astronomiques pour la communauté scientifique internationale. Son instrument principal est le Telescopio de Tecnología Avanzada del Vaticano (VATT), situé dans le sud-est de l’Arizona, qui observe la lumière dans les domaines optique et infrarouge. Parmi les découvertes notables réalisées par le VATT figurent des corps astronomiques dans notre galaxie voisine d’Andromède appelés Objets de Halo Compactos y Masivos (MACHOs), qui peuvent aider à expliquer la présence de la mystérieuse et controversée «matière noire» qui maintient unie notre galaxie ; «noire» parce qu’elle n’émet, n’absorbe ni ne réfléchit la lumière et est donc invisible pour les télescopes.
Produit de l’école publique des années soixante-dix, je n’avais jamais entendu parler de Grégoire XIII ni ne connaissais l’existence de l’Observatoire du Vatican. Mon professeur de quatrième année m’avait enseigné que Colomb avait navigué pour démontrer que les monarques catholiques se trompaient en croyant que le monde était plat, et que Galilée avait été emprisonné pour avoir pensé que le Soleil était au centre de l’univers. La première affirmation est manifestement fausse, et la seconde est une simplification excessive.
Georges Lemaître, le prêtre et astronome du XXe siècle, m’était également totalement inconnu jusqu’à ce que je suive un cours d’astronomie à l’université. C’est le P. Lemaître qui a d’abord émis l’hypothèse que l’univers s’est formé à partir d’une seule particule qui a explosé à un moment défini du temps. Son hypothèse de l’«atome primitif», généralement associée à la théorie du «Big Bang», continue de se profiler comme le meilleur modèle cosmologique pour expliquer l’expansion de l’univers.
Je suis obsédé par l’exploration spatiale depuis que j’ai vu le développement de la mission Apolo 17 à la télévision, un événement que je suis à peine assez âgé pour me souvenir. C’est pourquoi j’ai écouté avec grand enthousiasme lorsque la NASA a récemment annoncé des plans pour une base lunaire permanente. La mission Artemis II est, même pendant que cette colonne paraît, en train de transporter un équipage autour de la Lune. Si tout se passe comme prévu, nous reverrons des êtres humains marcher sur la Lune en 2029.
En 1969, le Pape saint Paul VI a acclamé la célèbre mission Apolo 11 pour avoir ouvert «un seuil vers la vaste étendue de l’espace illimité et les nouvelles destinations». Le saint Pontife a confié une copie manuscrite du Psaume 8 aux astronautes Armstrong, Aldrin et Collins pour qu’ils la laissent sur la Lune. Elle y est toujours, proclamant silencieusement : «Je chanterai ta majesté au-dessus des cieux par la bouche des enfants et de ceux qui tètent encore».
Comme il est facile d’oublier la primauté de «chanter la majesté de Dieu» dans la vie chrétienne. «La louange», lisons-nous dans le Catéchisme, «est la forme de prière qui reconnaît de la manière la plus directe que Dieu est Dieu». (2639) Si nous connaissons Dieu principalement par ses œuvres et que nous le louons pour elles, combien plus élevée devrait être notre louange lorsque nous reconnaissons la grandeur de ses œuvres.
Dans le Paradiso de Dante, Béatrice a dirigé le regard du pèlerin vers la Lune pour démontrer l’insuffisance des facultés sensorielles et intellectuelles de l’homme pour comprendre le Paradis. Trois siècles plus tard, Galilée a pointé son télescope vers la Lune et l’a trouvée irrégulière et montagneuse, ce qui a profondément troublé l’opinion prévalante selon laquelle la Lune était parfaitement lisse et réfléchissante de la surface terrestre. Dans une célèbre lettre à la Grande-Duchesse de Toscane, Galilée déplorait que ses détracteurs «semblaient oublier que l’augmentation des vérités connues stimule la recherche, l’établissement et la croissance des arts ; non leur diminution ou leur destruction».
Par «les arts», Galilée entendait tout ce qui contribuait à l’amélioration de l’humanité et à sa capacité d’exprimer le beau et le bien. Dans l’esprit de Galilée, les sciences n’étaient pas moins équipées que les arts pour glorifier Dieu. Citant Tertullien, il a écrit que «Dieu est connu d’abord à travers la nature, et ensuite, plus particulièrement, par la doctrine ; par la nature dans ses œuvres, et par la doctrine dans sa parole révélée».
Les théologiens pourront discuter de la subtilité de la distinction de Galilée, mais aujourd’hui nous avons plus que jamais besoin de connaître Dieu à travers ses œuvres. Les débats sur la technologie se posent de plus en plus en termes de pouvoir plutôt que de découverte. L’entrepreneur en IA Ray Kurzweil s’efforce d’«améliorer» le corps humain en le fusionnant avec la nanotechnologie pour inverser le processus de vieillissement. Pointer une fusée vers la Lune peut recentrer notre attention sur la découverte de la nature plutôt que sur sa domination, ce qui est très différent de «la soumettre». (Genèse 1:28)
On ne peut nier que la NASA veut retourner sur la Lune et y établir une base avant quiconque. L’initiative «Ignition» vise à assurer le «leadership américain dans l’espace». «L’horloge tourne dans cette compétition entre grandes puissances», a déclaré l’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, «et le succès ou l’échec se mesurera en mois, non en années».
Tout simplement, la politique propulsera le programme Artemis non moins que ne l’a fait avec le programme Apolo dans les années 1960. Mais le message final de ce dernier n’était pas «nous avons gagné». Il était plutôt : «Que l’esprit de paix dans lequel nous sommes venus se reflète dans la vie de toute l’humanité», comme l’indique la plaque commémorative laissée sur la Lune par l’équipage d’Apolo 17.
La politique n’a pas diminué le sens de l’aventure et de la découverte qui entourait les missions Apolo. Les catholiques sont libres de rejeter les objectifs actuels de la NASA comme un gaspillage insensé de ressources ou de les accueillir avec enthousiasme comme le prochain chapitre dans l’histoire de Grégoire XIII, du P. Lemaître et de l’équipe merveilleuse de jésuites de l’Observatoire du Vatican. Maxime le Confesseur a déjà reconnu la dimension cosmique de la Sainte Liturgie au VIIe siècle. Continuer d’explorer les mystères du cosmos ne peut qu’augmenter notre émerveillement lors de la Sainte Messe.
À propos de l’auteur
Daniel B. Gallagher est professeur de philosophie et de littérature au Ralston College. Il a précédemment été secrétaire de latin des Papes Benoît XVI et François.