Per Fr. Raymond J. de Souza
I santi sono sempre più grandi, perché il Vangelo è sempre più grande. Più grande delle nostre categorie abituali, delle nostre consuete forme di pensiero. L’arcivescovo Fulton Sheen era proprio questo, come ha illustrato la sua beatificazione a Saint Louis giovedì. L’omelia del legato pontificio, il cardinale Luis Tagle, ha sottolineato il beato Fulton come un uomo animato da un amore speciale per i poveri e da una passione per alleviare la povertà.
Fulton Sheen è stato molte cose, così tante cose si potevano dire di lui —e molte, moltissime cose sono state dette negli ultimi giorni—. È stato l’evangelizzatore immaginativo, il predicatore ipnotico, la star della televisione, il maestro brillante, il filosofo penetrante, il fedele discepolo eucaristico, il sacerdote che conosceva intimamente il sacrificio che offriva. È stato ancora di più, come la fede cattolica è sempre di più.
Consideriamo solo un esempio. Nel luglio del 1967, dal pulpito della sua cattedrale a Rochester, il beato Fulton è stato il primo vescovo statunitense a chiedere il ritiro delle forze americane dal Vietnam. Che il vescovo più famoso d’America fosse un fermo oppositore di quella guerra disastrosa è stato il solvente di una possibile macchia nella storia cattolica statunitense.
Nell’ottobre del 1966, Sheen è stato nominato vescovo di Rochester, cosa che è stata ampiamente interpretata come il modo in cui il cardinale Francis Spellman lo espelleva da New York, poiché entrambi, come è noto, erano stati in conflitto.
Nel dicembre del 1966, Spellman disse alle truppe americane in Vietnam —con grande costernazione del Vaticano— che «erano santi crociati. . .nella guerra di Cristo contro il Vietcong e il popolo del Vietnam del Nord».
Non era esattamente analogo al sostegno del patriarca Kirill oggi alla guerra di Putin contro l’Ucraina, ma andava scomodamente in quella direzione. Sheen, che non serviva più sotto Spellman come vescovo ausiliare di New York, era una figura abbastanza grande da salvare la Chiesa cattolica dall’essere intesa come chi benediceva la guerra. Inoltre, Sheen era un carattere abbastanza grande da sapere che si poteva essere ferventemente anticomunisti e, allo stesso tempo, condannare la follia letale che allora si stava dispiegando.
Conservatore e progressista allo stesso tempo? Orgogliosamente ortodosso nel suo insegnamento, lo stesso Sheen disse, rinunciando come vescovo di Rochester nel 1969: «Mi muovo troppo velocemente, sono un po’ troppo progressista». («Progressista» allora non era del tutto lo stesso che implica quella parola oggi).
Infatti, il suo accidentato mandato a Rochester è stato segnato dal fatto che Sheen si muoveva troppo velocemente donando terreni della Chiesa per alloggi a basso costo e da una tassa che impose alle nuove costruzioni ecclesiali per fornire elemosine ai poveri.
Il cardinale Tagle, senza dubbio consapevole di quanto si sapesse sul beato Fulton —dall’Ora Santa quotidiana alla devozione mariana e alla celebrata predicazione in tutto il mondo—, ha scelto di evidenziare l’unico discorso di Sheen al Concilio Vaticano II, pronunciato il 9 novembre 1964, e lo ha citato estesamente. Sheen ha incoraggiato i padri conciliari a manifestare un amore preferenziale per i poveri.
«Mettete il dito sul parallelo 30 e percorretelo su un globo terrestre», ha citato Tagle dal discorso di Sheen. «Cosa trovate? Praticamente tutta la prosperità è al di sopra del parallelo 30, e la maggior parte della povertà è al di sotto. . . .Così come solo un Cristo ferito ha potuto convertire un Tommaso dubbioso, solo una Chiesa ferita dalla povertà può convertire un mondo dubbioso».
La vasta congregazione a Saint Louis ha applaudito quella frase, e lo stesso Tagle è sembrato un po’ sorpreso che la solidarietà con i poveri provocasse quello, aggiungendo «Wow!». L’assemblea molto cattolica presente sapeva anche che la fede è sempre più grande.
Il beato Fulton ha attirato così tanti alla fede cattolica perché è stato modello di tanti aspetti distinti che risultavano attraenti. Cosa attrae? L’estetica dello splendore sartoriale? Il confessionale in penombra? L’oratoria drammatica? La preghiera silenziosa davanti al Santissimo Sacramento? Un impegno appassionato per l’uguaglianza razziale? La denuncia del comunismo? La Santa Messa fotografata con splendore da Yousuf Karsh? Un sermone sublime a San Patrizio? La predicazione nella savana bruciata dal sole delle missioni? Un trattato erudito? Un semplice promemoria dell’amore di Dio? Sheen ha offerto tutto.
Tagle ha evidenziato la generosità personale di Sheen. Molto prima di raggiungere il culmine della sua fama, Sheen ha ricevuto nel 1938 la considerevole somma di circa 70.000 dollari dal lascito di una benefattrice cattolica. Li ha distribuiti in una settimana, inviando la maggior parte in Alabama affinché le Suore della Misericordia potessero costruire un ospedale di maternità per donne nere nella segregata Mobile. Ci sono dozzine di esempi del genere. La carità pastorale di Sheen iniziava con la carità concreta del pastore.
L’uomo che ha fatto di «God love you!» la sua frase caratteristica, senza dubbio si sarebbe rallegrato che papa Benedetto XVI intitolasse la sua prima enciclica Dio è amore. Ciò che il Santo Padre ha scritto lì sulla Chiesa avrebbe potuto essere scritto su Fulton Sheen personalmente.
«La natura più intima della Chiesa si esprime nella sua triplice responsabilità [munera]: annunciare la parola di Dio (kerygma-martyria), celebrare i sacramenti (leitourgia) ed esercitare il ministero della carità (diakonia)», ha scritto Benedetto. (n. 25) «Questi compiti si presuppongono reciprocamente e sono inseparabili.
Per la Chiesa, la carità non è una specie di attività di assistenza sociale che si potrebbe anche lasciare ad altri, ma appartiene alla sua natura ed è manifestazione irrinunciabile della sua propria essenza».
La predicazione della parola e la devozione ai sacramenti sono state indispensabili per la vita e la missione di Sheen, e lo sono state anche le misure pratiche di diakonia per i poveri e i sofferenti.
Quando san Giovanni Paolo il Grande disse al beato Fulton nella cattedrale di San Patrizio nel 1979 che era un «figlio fedele della Chiesa», aveva in mente quella missione triplice. Forse ricordava quel discorso del 1964 sulla povertà al Vaticano II. Giovanni Paolo, da parte sua, lo ha fatto risuonare in una delle omelie più fiere del suo lungo pontificato a Edmonton nel 1984, con la voce tremante di giusta ira, avvertendo che «il sud povero giudicherà il nord ricco!».
Beato Fulton Sheen, amico dei poveri, prega per noi.
Sull’autore
Fr. Raymond J. de Souza è un sacerdote canadese, commentatore cattolico e Senior Fellow presso Cardus.