Par Fr. Raymond J. de Souza
Les saints sont toujours plus grands, car l’Évangile est toujours plus grand. Plus grand que nos catégories habituelles, que nos façons habituelles de penser. L’archevêque Fulton Sheen était précisément cela, comme l’a illustré sa béatification à Saint-Louis jeudi dernier. L’homélie du légat pontifical, le cardinal Luis Tagle, a souligné le bienheureux Fulton comme un homme animé d’un amour particulier pour les pauvres et d’une passion pour soulager la pauvreté.
Fulton Sheen fut bien des choses, de sorte que bien des choses pouvaient être dites de lui — et bien des choses, très nombreuses, ont été dites ces derniers jours. Il fut l’évangélisateur imaginatif, le prédicateur hypnotique, la vedette de la télévision, le maître brillant, le philosophe pénétrant, le fidèle disciple eucharistique, le prêtre qui connaissait intimement le sacrifice qu’il offrait. Il fut encore plus, comme la foi catholique est toujours plus.
Considérons seulement un exemple. En juillet 1967, depuis la chaire de sa cathédrale à Rochester, le bienheureux Fulton fut le premier évêque américain à demander le retrait des forces américaines du Vietnam. Que l’évêque le plus célèbre d’Amérique soit un ferme opposant à cette guerre calamiteuse fut le dissolvant d’une possible tache dans l’histoire catholique américaine.
En octobre 1966, Sheen fut nommé évêque de Rochester, ce qui fut largement interprété comme la manière dont le cardinal Francis Spellman l’expulsait de New York, car tous deux, comme on le sait, avaient été en conflit.
En décembre 1966, Spellman dit aux troupes américaines au Vietnam — pour la grande consternation du Vatican — qu’« elles étaient des saints croisés… dans la guerre du Christ contre le Vietcong et le peuple du Vietnam du Nord ».
Ce n’était pas exactement analogue au soutien du patriarche Kirill aujourd’hui à la guerre de Poutine contre l’Ukraine, mais cela allait mal à l’aise dans cette direction. Sheen, qui ne servait plus sous Spellman comme évêque auxiliaire de New York, était une figure suffisamment grande pour sauver l’Église catholique d’être comprise comme bénissant la guerre. De plus, Sheen était un personnage suffisamment grand pour savoir que l’on pouvait être farouchement anticommuniste et, en même temps, condamner la folie meurtrière qui se déployait alors.
Conservateur et progressiste à la fois ? Fièrement orthodoxe dans son enseignement, Sheen lui-même dit, en démissionnant comme évêque de Rochester en 1969 : « Je vais trop vite, je suis un peu trop progressiste ». (« Progressiste » alors n’était pas tout à fait la même chose que ce que ce mot implique aujourd’hui).
En fait, son mandat mouvementé à Rochester fut marqué par le fait que Sheen allait trop vite en donnant des terrains de l’Église pour des logements à faible coût et par un impôt qu’il imposa aux nouvelles constructions ecclésiales pour fournir des aumônes aux pauvres.
Le cardinal Tagle, sans doute conscient de tout ce que l’on savait sur le bienheureux Fulton — depuis l’Heure Sainte quotidienne jusqu’à la dévotion mariale et la prédication célébrée dans le monde entier —, choisit de mettre en lumière le seul discours de Sheen au Concile Vatican II, prononcé le 9 novembre 1964, et le cita longuement. Sheen encouragea les pères conciliaires à manifester un amour préférentiel pour les pauvres.
« Placez le doigt sur le parallèle 30 et parcourez avec lui un globe terrestre », cita Tagle du discours de Sheen. « Que trouvez-vous ? Pratiquement toute la prospérité est au-dessus du parallèle 30, et la plus grande partie de la pauvreté est en dessous… De même que seul un Christ blessé a pu convertir un Thomas doutant, seule une Église blessée par la pauvreté peut convertir un monde doutant ».
La vaste congrégation à Saint-Louis applaudit cette ligne, et le cardinal Tagle lui-même parut un peu surpris que la solidarité avec les pauvres provoque cela, ajoutant « Wow ! ». L’assemblée très catholique présente savait aussi que la foi est toujours plus grande.
Le bienheureux Fulton attira tant de personnes à la foi catholique parce qu’il fut le modèle de tant d’aspects distincts qui étaient attrayants. Qu’est-ce qui attire ? L’esthétique de l’éclat vestimentaire ? Le confessionnal dans la pénombre ? L’oratoire dramatique ? La prière silencieuse devant le Très Saint Sacrement ? Un engagement passionné pour l’égalité raciale ? La dénonciation du communisme ? La Sainte Messe photographiée avec éclat par Yousuf Karsh ? Un sermon sublime à Saint-Patrick ? La prédication dans la savane brûlée par le soleil des missions ? Un traité érudit ? Un simple rappel de l’amour de Dieu ? Sheen offrit tout cela.
Tagle souligna la générosité personnelle de Sheen. Bien avant d’atteindre le sommet de sa renommée, Sheen reçut en 1938 la somme considérable d’environ 70 000 dollars du legs d’une bienfaitrice catholique. Il les distribua en une semaine, envoyant la majeure partie en Alabama pour que les Sœurs de la Miséricorde puissent construire un hôpital de maternité pour les femmes noires dans la Mobile ségréguée. Il y a des dizaines d’exemples comme celui-ci. La charité pastorale de Sheen commençait par la charité concrète du pasteur.
L’homme qui fit de « God love you ! » sa phrase caractéristique se serait sans doute réjoui que le pape Benoît XVI intitule sa première encyclique Dieu est amour. Ce que le Saint-Père y écrivit sur l’Église aurait pu être écrit sur Fulton Sheen personnellement.
« La nature la plus intime de l’Église s’exprime dans sa triple responsabilité [munera] : annoncer la parole de Dieu (kerygma-martyria), célébrer les sacrements (leitourgia) et exercer le ministère de la charité (diakonia) », écrivit Benoît. (n. 25) « Ces tâches se présupposent mutuellement et sont inséparables.
Pour l’Église, la charité n’est pas une sorte d’activité d’assistance sociale qui pourrait aussi être laissée à d’autres, mais elle appartient à sa nature et est une manifestation incontournable de sa propre essence ».
La prédication de la parole et la dévotion aux sacrements furent indispensables à la vie et à la mission de Sheen, et le furent aussi les mesures pratiques de diakonia pour les pauvres et les souffrants.
Quand saint Jean-Paul le Grand dit au bienheureux Fulton à la cathédrale Saint-Patrick en 1979 qu’il était un « fils fidèle de l’Église », il avait à l’esprit cette triple mission. Peut-être se souvenait-il de ce discours de 1964 sur la pauvreté au Vatican II. Jean-Paul, pour sa part, le fit résonner dans l’une des homélies les plus féroces de son long pontificat à Edmonton en 1984, avec la voix tremblant d’une juste colère, avertissant que « le sud pauvre jugera le nord riche ! ».
Bienheureux Fulton Sheen, ami des pauvres, prie pour nous.
À propos de l’auteur
Fr. Raymond J. de Souza est un prêtre canadien, commentateur catholique et Senior Fellow à Cardus.