Il cardinale Joseph Zen, vescovo emerito di Hong Kong, ha perso questo giovedì l’appello con cui intendeva revocare la condanna ricevuta nel 2022 per non aver registrato il Fondo di Aiuto Umanitario 612, creato per coprire le spese mediche e legali delle persone detenute durante le proteste antigovernative del 2019.
Il Tribunale d’Appello di Hong Kong ha respinto il ricorso presentato da Zen, 94 anni, e da altri quattro ex amministratori del fondo, mantenendo quindi le condanne emesse quattro anni fa. Secondo quanto riferisce Associated Press, la difesa ha annunciato che porterà ora il caso davanti al Tribunale di Ultima Istanza, la massima istanza giudiziaria del territorio.
Zen è stato dichiarato colpevole nel novembre 2022 insieme alla cantante Denise Ho, all’accademico Hui Po-keung e alle ex deputate prodemocrazia Margaret Ng e Cyd Ho. Ognuno è stato multato con 4.000 dollari di Hong Kong —circa 440 euro— per aver violato l’Ordinanza sulle Società.
L’infrazione per cui sono stati condannati consisteva nel non aver registrato il Fondo 612 come società né aver richiesto un’esenzione entro il termine di un mese stabilito dalla legislazione di Hong Kong.
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Il tribunale ritiene che il Fondo 612 dovesse essere registrato
Il Fondo di Aiuto Umanitario 612 è stato creato nel giugno 2019 (ha cessato le attività nel 2021) e ha fornito assistenza economica, medica e legale a persone detenute, ferite o colpite durante le proteste che hanno scosso Hong Kong quell’anno. Zen faceva parte del gruppo di fiduciari incaricati della sua gestione.
I giudici Jeremy Poon, Aarif Barma e Derek Pang hanno ritenuto ora che l’organizzazione non fosse semplicemente una somma di denaro amministrata tramite un trust, come sosteneva la difesa, ma che rientrasse nella definizione di società stabilita dalla legislazione di Hong Kong.
Secondo la sentenza riportata da AP, i magistrati hanno sottolineato che i cinque amministratori intendevano utilizzare il fondo come strumento per richiedere, raccogliere e destinare donazioni al sostegno delle proteste del 2019.
Il tribunale ha inoltre respinto l’argomento secondo cui l’obbligo di registrazione imponesse un onere sproporzionato sull’esercizio della libertà di associazione.
Dopo la pronuncia, Margaret Ng ha annunciato che i condannati ricorreranno al Tribunale di Ultima Istanza. L’ex deputata e avvocata ha sostenuto che la massima istanza giudiziaria dovrà chiarire cosa possa considerarsi una «società» e fino a che punto si estenda l’obbligo di registrarsi presso la Polizia quando più persone svolgono congiuntamente un’attività.
«Ha un grande impatto sulla società civile di Hong Kong», ha affermato Ng.
Arrestato sotto la Legge sulla Sicurezza Nazionale, ma non condannato per essa
Il cardinale e gli altri amministratori del Fondo 612 sono stati arrestati nel maggio 2022 con l’accusa di «connivenza con forze straniere», reato previsto dalla Legge sulla Sicurezza Nazionale imposta da Pechino a Hong Kong nel 2020.
Tuttavia, Zen non è stato accusato né condannato per alcun reato ai sensi di quella legge. Il procedimento che è arrivato a giudizio e per cui ha ricevuto la multa di 4.000 dollari di Hong Kong riguardava esclusivamente l’inadempimento dell’obbligo di registrare il Fondo 612.
Il suo arresto ai sensi della legislazione sulla sicurezza nazionale ha provocato allora una notevole risonanza internazionale e preoccupazione all’interno della comunità cattolica.
Dopo aver ricevuto la condanna nel novembre 2022, lo stesso Zen ha chiesto di non interpretare quel procedimento come un caso legato alla libertà religiosa a Hong Kong.
La situazione giudiziaria del porporato è tornata al centro dell’attenzione nel dicembre 2025, quando il Tribunale d’Appello ha esaminato il ricorso presentato dai cinque ex amministratori. La sentenza resa nota questo giovedì è il risultato di quel procedimento.
Un fondo nato durante le proteste del 2019
Le proteste di Hong Kong sono iniziate nel 2019 in opposizione a un progetto di legge che avrebbe permesso l’estradizione di sospetti di reati verso la Cina continentale. Sebbene il progetto sia stato infine ritirato, le mobilitazioni si sono protratte per mesi e si sono trasformate in un movimento più ampio contro il crescente controllo di Pechino sul territorio.
È stato in quel contesto che è stato creato il Fondo 612, destinato a coprire, tra le altre spese, la difesa legale dei manifestanti arrestati e l’assistenza medica delle persone ferite.
Nel giugno 2020 è entrata in vigore la Legge sulla Sicurezza Nazionale, che prevede reati come la secessione, la sovversione, il terrorismo e la connivenza con forze straniere. Da allora, numerosi leader e attivisti del movimento prodemocrazia sono stati processati e incarcerati.
Le autorità di Pechino e Hong Kong sostengono che la legislazione abbia permesso di recuperare la stabilità dopo i gravi disordini del 2019, mentre i critici affermano che ha ridotto notevolmente lo spazio per l’opposizione politica e la libertà di associazione nell’ex colonia britannica, restituita alla sovranità cinese nel 1997.
Zen, una delle voci cattoliche più critiche nei confronti di Pechino
Salesiano e vescovo di Hong Kong tra il 2002 e il 2009, Joseph Zen è stato creato cardinale da Benedetto XVI nel 2006. Dopo il ritiro ha continuato a intervenire pubblicamente sia sulla situazione politica del territorio sia sulle condizioni in cui vivono i cattolici in Cina.
Zen è stato inoltre uno dei critici più autorevoli dell’accordo provvisorio tra la Santa Sede e Pechino sulla nomina dei vescovi e ha avvertito ripetutamente sulla situazione dei cattolici che per decenni sono rimasti ai margini delle strutture ecclesiali riconosciute dalle autorità comuniste.
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A 94 anni, il cardinale è comparso davanti al tribunale aiutandosi con un bastone. Il rigetto del suo ricorso mantiene in vigore la condanna inflitta nel 2022, ma non chiude ancora il procedimento: gli ex amministratori del Fondo 612 hanno annunciato l’intenzione di portare il caso davanti al Tribunale di Ultima Istanza di Hong Kong.