Karekin II, massima autorità della Chiesa Apostolica Armena, e altri sei vescovi sono stati portati davanti ai tribunali accusati di non aver rispettato una sentenza che ordinava di reintegrare un prelato rimosso dalla stessa Chiesa. I sette rischiano multe o pene fino a due anni di carcere in un nuovo episodio del grave confronto tra la gerarchia ecclesiastica e il governo del primo ministro Nikol Pashinyan.
Il processo è iniziato venerdì a Vagharshapat, città situata a circa 20 chilometri da Yerevan e storicamente nota anche come Echmiadzin, dove si trova la Santa Sede della Chiesa Apostolica Armena. Decine di fedeli hanno accolto tra gli applausi Karekin II al suo arrivo al tribunale, situato a soli un chilometro dalla sua residenza.
La causa riguarda direttamente il governo interno della Chiesa: la giustizia armena aveva ordinato provvisoriamente di reintegrare un vescovo destituito dalle autorità ecclesiastiche, mentre queste sostengono che spetta esclusivamente alla Chiesa decidere sul ministero e sulla disciplina dei propri prelati.
Il conflitto per la destituzione di un vescovo
L’origine della causa risale ad Arman Saroyan, il cui nome ecclesiastico è vescovo Gevorg, che aveva chiesto le dimissioni di Karekin II.
Saroyan si è rivolto alla giustizia civile il 15 gennaio scorso per impugnare le misure adottate contro di lui. Il giorno successivo, un tribunale ha emesso un provvedimento cautelare che impediva alla Santa Sede di Echmiadzin di ostacolare l’esercizio delle sue funzioni episcopali e il controllo sulle finanze della diocesi.
Successivamente, il Consiglio Spirituale Supremo ha raccomandato la sua deposizione e Karekin II ha ratificato la decisione. La Procura ritiene che il Catholicos e gli altri sei membri di questo organo abbiano violato la sentenza del tribunale.
La Chiesa respinge questa impostazione perché ritiene che i tribunali civili non abbiano competenza per determinare chi debba esercitare come vescovo né per intervenire in questioni di disciplina ecclesiastica.
Il caso va così oltre la disputa personale con Saroyan. Al centro c’è una questione particolarmente delicata per la libertà della Chiesa armena: se un tribunale statale possa obbligare un’autorità religiosa a mantenere o reintegrare uno dei propri vescovi contro una decisione adottata secondo il suo governo interno.
La prima udienza interrotta dopo 30 minuti
La prima giornata del processo si è conclusa, inoltre, con una svolta inaspettata. Appena mezz’ora dopo l’inizio dell’udienza, il giudice Hakob Manukyan ha deciso di astenersi dal procedimento.
La Procura aveva sollevato dubbi sulla sua imparzialità a causa di un precedente rapporto professionale con Ara Zohrabyan, uno degli avvocati della difesa. Il magistrato ha accettato di astenersi, quindi la causa dovrà essere assegnata a un altro giudice prima di poter proseguire.
I sette imputati dovranno ora attendere la designazione del nuovo magistrato e la fissazione di un’altra data per il processo. Nel frattempo, hanno il divieto di lasciare l’Armenia.
Dopo la sospensione dell’udienza, Karekin II è tornato alla Santa Sede di Echmiadzin accompagnato da numerosi fedeli. Lì ha partecipato a una celebrazione religiosa e ha definito le accuse mosse contro la gerarchia «infondate e false».
I vescovi denunciano un’interferenza nella vita della Chiesa
Il processo ha provocato anche reazioni al di fuori dell’Armenia. Serovpe Isakhanyan, vescovo della Chiesa Apostolica Armena in Germania, insieme ad altri due prelati di Siria e Iraq, ha avvertito alla vigilia del processo che la situazione sta danneggiando «il normale funzionamento della nostra Chiesa».
I tre vescovi hanno denunciato un clima di «tensioni e reciproca diffidenza» tra lo Stato e la Chiesa e hanno respinto l’idea che conflitti di questa natura possano essere risolti attraverso «pressione giuridica, persecuzione penale, confronto acuto o interferenza nella vita interna della Chiesa».
A loro avviso, continuare su questa strada può aumentare le tensioni sociali, approfondire le divisioni esistenti e danneggiare la fiducia degli armeni nelle istituzioni democratiche e giudiziarie.
Karekin II aveva già il divieto di lasciare l’Armenia
Il processo contro i sette prelati non costituisce un episodio isolato. Lo scorso febbraio, la Procura Generale aveva già presentato accuse penali contro Karekin II e gli aveva vietato di lasciare il Paese, una misura che gli ha impedito di recarsi in Austria per partecipare a un’assemblea della Chiesa armena.
L’azione si aggiungeva a una serie di procedimenti contro membri di spicco dell’episcopato. Tra questi figurano gli arcivescovi Bagrat Galstanyan e Mikael Ajapahian e il vescovo Mkrtich Proshyan, arrestati o processati in diverse cause durante l’escalation di tensione tra il governo e la Chiesa.
Sebbene ogni procedimento risponda ad accuse specifiche che dovranno essere esaminate individualmente dai tribunali, l’accumulo di azioni contro membri della gerarchia ha alimentato le denunce di interferenza statale nell’autonomia della Chiesa.
Da Nagorno Karabaj allo scontro con Pashinyan
La crisi ha come sfondo le sconfitte subite dall’Armenia contro l’Azerbaigian e il profondo dibattito aperto nel Paese sulla politica seguita successivamente da Pashinyan.
La guerra del 2020 per il Nagorno Karabaj —un’enclave contesa con l’Azerbaigian e storicamente abitata da una popolazione prevalentemente armena— si è conclusa con importanti perdite territoriali per l’Armenia. Nel settembre 2023, un’offensiva azera ha permesso a Baku di assumere il controllo completo del territorio e ha provocato l’esodo di decine di migliaia di armeni.
I successivi sforzi di Pashinyan per raggiungere un accordo di pace con l’Azerbaigian, comprese concessioni territoriali e di frontiera, hanno incontrato una forte opposizione in settori della società e della Chiesa.
L’arcivescovo Bagrat Galstanyan è diventato nel 2024 uno dei principali leader delle proteste contro queste concessioni. Successivamente è stato arrestato con l’accusa di aver partecipato alla preparazione di un tentativo di colpo di Stato. Altri prelati sono stati arrestati o processati da allora.
Lo scontro ha finito per coinvolgere direttamente le massime autorità politiche e religiose del Paese. Pashinyan ha chiesto le dimissioni di Karekin II, mentre il Catholicos ha chiesto a sua volta le dimissioni del primo ministro.
Una Chiesa strettamente legata all’identità armena
Il conflitto assume una dimensione particolare per il peso storico e sociale della Chiesa Apostolica Armena. Secondo il censimento del 2022, circa il 90% della popolazione del Paese ne fa parte.
L’Armenia è tradizionalmente considerata la prima nazione ad aver adottato ufficialmente il cristianesimo come religione di Stato, all’inizio del IV secolo. La Chiesa armena fa risalire le sue origini alla predicazione degli apostoli san Giuda Taddeo e san Bartolomeo e ha svolto per secoli un ruolo decisivo nella conservazione della lingua, della cultura e dell’identità nazionale.
Karekin II, 74 anni, ricopre dal 1999 la carica di Catholicos di Tutti gli Armeni, titolo che designa la massima autorità della Chiesa Apostolica Armena. La sua sede si trova a Echmiadzin, centro spirituale del cristianesimo armeno.
La ricusazione del giudice obbliga ora a ritardare un processo che era appena iniziato. Quando sarà designato il suo sostituto, il tribunale dovrà determinare se Karekin II e gli altri sei vescovi abbiano incriminato responsabilità penale per aver disobbedito alla sentenza.