Karekin II, plus haute autorité de l’Église apostolique arménienne, et six autres évêques ont été traduits devant les tribunaux, accusés d’avoir enfreint une décision judiciaire ordonnant la réintégration d’un prélat écarté par l’Église elle-même. Les sept hommes encourent de possibles amendes ou des peines pouvant aller jusqu’à deux ans de prison dans un nouvel épisode de la grave confrontation entre la hiérarchie ecclésiastique et le gouvernement du Premier ministre Nikol Pashinyan.
Le procès a débuté ce vendredi à Vagharshapat, ville située à une vingtaine de kilomètres d’Erevan et historiquement connue sous le nom d’Etchmiadzin, où se trouve le Saint-Siège de l’Église apostolique arménienne. Des dizaines de fidèles ont accueilli Karekin II aux applaudissements à son arrivée au tribunal, situé à seulement un kilomètre de sa résidence.
L’affaire touche directement au gouvernement interne de l’Église : la justice arménienne avait ordonné à titre provisoire la réintégration d’un évêque destitué par les autorités ecclésiastiques, tandis que celles-ci soutiennent qu’il appartient exclusivement à l’Église de décider du ministère et de la discipline de ses prélats.
Le conflit autour de la destitution d’un évêque
L’origine de l’affaire réside dans Arman Saroyan, dont le nom ecclésiastique est l’évêque Gevorg, qui avait réclamé la démission de Karekin II.
Saroyan s’est adressé à la justice civile le 15 janvier dernier pour contester les mesures prises contre lui. Le lendemain, un tribunal a rendu une mesure conservatoire interdisant au Saint-Siège d’Etchmiadzin d’entraver l’exercice de ses fonctions épiscopales et son contrôle sur les finances du diocèse.
Par la suite, le Conseil spirituel suprême a recommandé sa déposition et Karekin II a ratifié cette décision. Le parquet estime que le Catholicos et les six autres membres de cet organe ont ainsi enfreint la décision du tribunal.
L’Église rejette cette interprétation car elle considère que les tribunaux civils n’ont pas compétence pour déterminer qui doit exercer comme évêque ni pour intervenir dans les questions de discipline ecclésiastique.
L’affaire dépasse ainsi le différend personnel avec Saroyan. Au cœur se trouve une question particulièrement sensible pour la liberté de l’Église arménienne : si un tribunal d’État peut obliger une autorité religieuse à maintenir ou à réintégrer l’un de ses propres évêques contre une décision prise conformément à son gouvernement interne.
La première audience interrompue après 30 minutes
La première journée du procès s’est terminée, de plus, par un rebondissement inattendu. À peine une demi-heure après le début de l’audience, le juge Hakob Manukyan a décidé de se récuser.
Le parquet avait soulevé des doutes sur son impartialité en raison d’une relation professionnelle antérieure avec Ara Zohrabyan, l’un des avocats de la défense. Le magistrat a accepté de se déporter, de sorte que l’affaire devra être confiée à un autre juge avant de pouvoir se poursuivre.
Les sept accusés devront désormais attendre la désignation du nouveau magistrat et la fixation d’une nouvelle date pour le procès. En attendant, il leur est interdit de quitter l’Arménie.
Après la suspension de l’audience, Karekin II est retourné au Saint-Siège d’Etchmiadzin accompagné de nombreux fidèles. Il y a participé à une célébration religieuse et a qualifié les accusations portées contre la hiérarchie d’« infondées et fausses ».
Les évêques dénoncent une ingérence dans la vie de l’Église
Le procès a également provoqué des réactions hors d’Arménie. Serovpe Isakhanyan, évêque de l’Église apostolique arménienne en Allemagne, ainsi que deux autres prélats de Syrie et d’Irak, ont averti à la veille du procès que la situation portait atteinte « au fonctionnement normal de notre Église ».
Les trois évêques ont dénoncé un climat de « tensions et de méfiance mutuelle » entre l’État et l’Église et ont rejeté l’idée que des conflits de cette nature puissent se résoudre par « une pression juridique, des poursuites pénales, une confrontation aiguë ou une ingérence dans la vie interne de l’Église ».
Selon eux, poursuivre dans cette voie peut accroître les tensions sociales, approfondir les divisions existantes et nuire à la confiance des Arméniens dans les institutions démocratiques et judiciaires.
Karekin II avait déjà l’interdiction de quitter l’Arménie
Le procès contre les sept prélats ne constitue pas un épisode isolé. Le passé février, le parquet général avait déjà engagé des poursuites pénales contre Karekin II et lui avait interdit de quitter le pays, une mesure qui l’a empêché de se rendre en Autriche pour participer à une assemblée de l’Église arménienne.
Cette action s’ajoutait à une succession de procédures contre des membres éminents de l’épiscopat. Parmi eux figurent les archevêques Bagrat Galstanyan et Mikael Ajapahian et l’évêque Mkrtich Proshyan, détenus ou poursuivis dans différentes affaires lors de l’escalade des tensions entre le gouvernement et l’Église.
Bien que chaque procédure réponde à des accusations précises qui devront être examinées individuellement par les tribunaux, l’accumulation d’actions contre des membres de la hiérarchie a alimenté les dénonciations d’ingérence étatique dans l’autonomie de l’Église.
Du Nagorny-Karabakh à l’affrontement avec Pashinyan
La crise a pour toile de fond les défaites subies par l’Arménie face à l’Azerbaïdjan et le profond débat ouvert dans le pays sur la politique menée ensuite par Pashinyan.
La guerre de 2020 pour le Nagorny-Karabakh — une enclave disputée avec l’Azerbaïdjan et historiquement habitée par une population majoritairement arménienne — s’est soldée par d’importantes pertes territoriales pour l’Arménie. En septembre 2023, une offensive azerbaïdjanaise a permis à Bakou de prendre le contrôle complet du territoire et a provoqué l’exode de dizaines de milliers d’Arméniens.
Les efforts ultérieurs de Pashinyan pour parvenir à un accord de paix avec l’Azerbaïdjan, y compris des concessions territoriales et frontalières, ont rencontré une forte opposition dans certains secteurs de la société et de l’Église.
L’archevêque Bagrat Galstanyan est devenu en 2024 l’un des principaux dirigeants des protestations contre ces concessions. Il a ensuite été arrêté sous l’accusation d’avoir participé à la préparation d’une tentative de coup d’État. D’autres prélats ont été arrêtés ou poursuivis depuis lors.
La confrontation a fini par toucher directement les plus hautes autorités politiques et religieuses du pays. Pashinyan a réclamé le départ de Karekin II, tandis que le Catholicos a demandé à son tour la démission du Premier ministre.
Une Église étroitement liée à l’identité arménienne
Le conflit prend une dimension particulière en raison du poids historique et social de l’Église apostolique arménienne. Selon le recensement de 2022, environ 90 % de la population du pays en fait partie.
L’Arménie est traditionnellement considérée comme la première nation à avoir adopté officiellement le christianisme comme religion d’État, au début du IVe siècle. L’Église arménienne remonte à la prédication des apôtres saint Jude Thaddée et saint Barthélemy et a joué pendant des siècles un rôle décisif dans la conservation de la langue, de la culture et de l’identité nationale.
Karekin II, âgé de 74 ans, occupe depuis 1999 la fonction de Catholicos de tous les Arméniens, titre qui désigne la plus haute autorité de l’Église apostolique arménienne. Son siège se trouve à Etchmiadzin, centre spirituel du christianisme arménien.
La récusation du juge oblige désormais à reporter un procès qui venait à peine de commencer. Une fois son remplaçant désigné, le tribunal devra déterminer si Karekin II et les six autres évêques ont engagé leur responsabilité pénale en désobéissant à la décision judiciaire.