Karekin II, höchste Autorität der Armenisch-Apostolischen Kirche, und sechs weitere Bischöfe wurden vor Gericht gestellt, weil sie ein Gerichtsurteil nicht befolgt haben sollen, das die Wiedereinsetzung eines von der Kirche selbst abgesetzten Prälaten anordnete. Die sieben sehen sich möglichen Geldstrafen oder Haftstrafen von bis zu zwei Jahren gegenüber, in einer neuen Episode der schweren Konfrontation zwischen der Kirchenhierarchie und der Regierung des Ministerpräsidenten Nikol Pashinyan.
Der Prozess begann diesen Freitag in Vagharshapat, einer Stadt etwa 20 Kilometer von Eriwan entfernt, die historisch auch als Etschmiadsin bekannt ist und wo sich der Heilige Stuhl der Armenisch-Apostolischen Kirche befindet. Dutzende Gläubige empfingen Karekin II bei seiner Ankunft am Gericht, das nur einen Kilometer von seiner Residenz entfernt liegt, mit Applaus.
Der Fall betrifft direkt die interne Regierung der Kirche: Die armenische Justiz hatte vorläufig angeordnet, einen von den kirchlichen Behörden abgesetzten Bischof wieder einzusetzen, während diese behaupten, dass es ausschließlich der Kirche zustehe, über das Amt und die Disziplin ihrer Prälaten zu entscheiden.
Der Konflikt um die Absetzung eines Bischofs
Der Ursprung des Falls liegt bei Arman Saroyan, dessen kirchlicher Name Bischof Gevorg ist, der den Rücktritt von Karekin II gefordert hatte.
Saroyan wandte sich am vergangenen 15. Januar an die Ziviljustiz, um die gegen ihn ergriffenen Maßnahmen anzufechten. Am folgenden Tag erließ ein Gericht eine einstweilige Verfügung, die dem Heiligen Stuhl von Etschmiadsin untersagte, die Ausübung seiner bischöflichen Funktionen und seine Kontrolle über die Finanzen der Diözese zu behindern.
Anschließend empfahl der Oberste Geistliche Rat seine Absetzung, und Karekin II bestätigte die Entscheidung. Die Staatsanwaltschaft ist der Ansicht, dass der Katholikos und die sechs weiteren Mitglieder dieses Gremiums damit gegen das Gerichtsurteil verstoßen haben.
Die Kirche lehnt diese Auffassung ab, weil sie der Meinung ist, dass die Zivilgerichte nicht befugt sind, zu bestimmen, wer als Bischof fungieren soll, oder in Fragen der kirchlichen Disziplin einzugreifen.
Der Fall geht damit über den persönlichen Streit mit Saroyan hinaus. Im Mittelpunkt steht eine für die Freiheit der armenischen Kirche besonders sensible Frage: ob ein staatliches Gericht eine religiöse Autorität dazu zwingen kann, einen ihrer eigenen Bischöfe gegen eine nach ihrer internen Ordnung getroffene Entscheidung zu behalten oder wieder einzusetzen.
Die erste Verhandlung wird nach 30 Minuten unterbrochen
Der erste Verhandlungstag endete zudem mit einer unerwarteten Wendung. Nur eine halbe Stunde nach Beginn der Verhandlung entschied sich Richter Hakob Manukyan, sich von dem Verfahren zurückzuziehen.
Die Staatsanwaltschaft hatte Zweifel an seiner Unparteilichkeit geäußert, weil er früher beruflich mit Ara Zohrabyan, einem der Verteidiger, zusammengearbeitet hatte. Der Richter stimmte zu, sich zu enthalten, sodass der Fall einem anderen Richter zugewiesen werden muss, bevor er fortgesetzt werden kann.
Die sieben Angeklagten müssen nun auf die Ernennung des neuen Richters und die Festsetzung eines neuen Verhandlungstermins warten. In der Zwischenzeit ist es ihnen verboten, Armenien zu verlassen.
Nach der Aussetzung der Verhandlung kehrte Karekin II in Begleitung zahlreicher Gläubiger zum Heiligen Stuhl von Etschmiadsin zurück. Dort nahm er an einem Gottesdienst teil und bezeichnete die gegen die Hierarchie erhobenen Vorwürfe als „unbegründet und falsch“.
Die Bischöfe prangern eine Einmischung in das Leben der Kirche an
Der Prozess hat auch außerhalb Armeniens Reaktionen hervorgerufen. Serovpe Isakhanyan, Bischof der Armenisch-Apostolischen Kirche in Deutschland, warnte zusammen mit zwei weiteren Prälaten aus Syrien und dem Irak am Vorabend des Prozesses, dass die Situation „die normale Funktionsweise unserer Kirche“ beeinträchtige.
Die drei Bischöfe prangerten ein Klima „gegenseitiger Spannungen und Misstrauens“ zwischen Staat und Kirche an und lehnten es ab, dass Konflikte dieser Art durch „juristischen Druck, strafrechtliche Verfolgung, scharfe Konfrontation oder Einmischung in das interne Leben der Kirche“ gelöst werden könnten.
Ihrer Ansicht nach kann die Fortsetzung dieses Weges die sozialen Spannungen erhöhen, bestehende Spaltungen vertiefen und das Vertrauen der Armenier in die demokratischen und justiziellen Institutionen schädigen.
Karekin II durfte Armenien bereits nicht verlassen
Der Prozess gegen die sieben Prälaten stellt keinen isolierten Vorfall dar. Bereits im vergangenen Februar hatte die Generalstaatsanwaltschaft Strafanzeige gegen Karekin II erstattet und ihm ein Ausreiseverbot erteilt, eine Maßnahme, die ihn daran hinderte, nach Österreich zu reisen, um an einer Versammlung der armenischen Kirche teilzunehmen.
Die Maßnahme reihte sich in eine Reihe von Verfahren gegen prominente Mitglieder des Episkopats ein. Dazu gehören die Erzbischöfe Bagrat Galstanyan und Mikael Ajapahian sowie Bischof Mkrtich Proshyan, die in verschiedenen Verfahren während der Eskalation der Spannungen zwischen Regierung und Kirche festgenommen oder angeklagt wurden.
Obwohl jedes Verfahren auf konkrete Vorwürfe zurückgeht, die von den Gerichten individuell geprüft werden müssen, hat die Häufung von Maßnahmen gegen Mitglieder der Hierarchie die Vorwürfe einer staatlichen Einmischung in die Autonomie der Kirche genährt.
Von Bergkarabach bis zur Konfrontation mit Pashinyan
Die Krise hat vor dem Hintergrund der Niederlagen Armeniens gegen Aserbaidschan und der tiefen Debatte im Land über die anschließend von Pashinyan verfolgte Politik stattgefunden.
Der Krieg von 2020 um Bergkarabach – eine umstrittene Enklave mit Aserbaidschan, die historisch von einer überwiegend armenischen Bevölkerung bewohnt war – endete mit erheblichen Gebietsverlusten für Armenien. Im September 2023 ermöglichte eine aserbaidschanische Offensive Baku die vollständige Kontrolle über das Gebiet und löste die Flucht von Zehntausenden Armeniern aus.
Die anschließenden Bemühungen Pashinyans, eine Friedensvereinbarung mit Aserbaidschan zu erreichen, einschließlich territorialer und grenzbezogener Zugeständnisse, stießen in Teilen der Gesellschaft und der Kirche auf starken Widerstand.
Erzbischof Bagrat Galstanyan wurde 2024 zu einem der wichtigsten Anführer der Proteste gegen diese Zugeständnisse. Später wurde er unter dem Vorwurf festgenommen, an der Vorbereitung eines versuchten Staatsstreichs beteiligt gewesen zu sein. Andere Prälaten wurden seither verhaftet oder angeklagt.
Die Konfrontation hat schließlich die höchsten politischen und religiösen Autoritäten des Landes direkt erreicht. Pashinyan hat den Rücktritt von Karekin II gefordert, während der Katholikos seinerseits den Rücktritt des Ministerpräsidenten gefordert hat.
Eine Kirche, die eng mit der armenischen Identität verbunden ist
Der Konflikt erhält durch das historische und soziale Gewicht der Armenisch-Apostolischen Kirche eine besondere Dimension. Laut der Volkszählung von 2022 gehören etwa 90 % der Bevölkerung des Landes ihr an.
Armenien gilt traditionell als die erste Nation, die offiziell das Christentum als Staatsreligion annahm, Anfang des 4. Jahrhunderts. Die armenische Kirche führt ihren Ursprung auf die Predigt der Apostel Judas Thaddäus und Bartholomäus zurück und spielte jahrhundertelang eine entscheidende Rolle bei der Bewahrung der Sprache, der Kultur und der nationalen Identität.
Karekin II, 74 Jahre alt, bekleidet seit 1999 das Amt des Katholikos aller Armenier, ein Titel, der die höchste Autorität der Armenisch-Apostolischen Kirche bezeichnet. Sein Sitz befindet sich in Etschmiadsin, dem spirituellen Zentrum des armenischen Christentums.
Die Ablehnung des Richters zwingt nun dazu, ein Verfahren zu verschieben, das gerade erst begonnen hatte. Wenn sein Nachfolger ernannt wird, muss das Gericht feststellen, ob Karekin II und die sechs anderen Bischöfe strafrechtlich verantwortlich sind, weil sie das Gerichtsurteil missachtet haben.