Di Brad Miner
Molti lettori conoscono la mia passione per l’arte, in particolare per la pittura. Provo un affetto speciale per le opere dei grandi artisti cattolici Caravaggio, Rubens e Vermeer, e alcuni esempi del loro lavoro si trovano nella collezione del mio museo preferito, il Metropolitan Museum of Art (MET) di New York. Ciò che i lettori non sanno è che nessuna delle opere di questi grandi maestri al MET è la mia preferita. Quella distinzione, per quanto sia, spetta a Giovanna d’Arco di Jules Bastien-Lepage.
Infatti, quando mia moglie e io visitiamo il MET, assomiglio a un cucciolo di alano che la trascina dietro di me mentre mi affretto a salire la Grande Scalinata verso la Galleria 827 per fermarmi davanti alla “Giovanna” di Bastien-Lepage. E scrivo di questo dipinto, completato nel 1879, in parte per cercare di decifrare perché mi risulti così affascinante.
Tuttavia, sebbene questa rubrica tratti del dipinto, la storia di Giovanna merita una breve ridefinizione del suo contesto.
Jeanne d’Arc, come la conoscono i suoi connazionali, nacque (c. 1412) in un piccolo villaggio nel nord-est della Francia chiamato Domrémy, che si pronuncia come le prime sillabe del solfeggio: do, re, mi (fa, sol, la, si), o almeno così è se si scivola dolcemente sulla lettera “m”, come fanno alcuni abitanti di Rouen. Rouen è il luogo dove morì Giovanna.
Era una giovane contadina che ascoltava le voci dei santi, che le dicevano di cercare il Delfino di Francia, vegliare sulla sua incoronazione e guidare i suoi eserciti in battaglia contro gli inglesi. Quando leggiamo “delfino”, possiamo immaginare un bambino piccolo. Tuttavia, Carlo VII aveva 19 anni quando, per diritto di successione, divenne “re”, sebbene fu infine incoronato un decennio dopo, e ciò grazie a Giovanna.
A soli 16 anni, guidò le forze francesi durante la Guerra dei Cent’anni. Ascoltava quelle voci celesti da diversi anni. Appartenevano all’Arcangelo San Michele e alle sante del V secolo, Caterina e Margherita, entrambe vergini e martiri.
Con armatura e a cavallo, questa straordinaria adolescente guidò con successo i francesi in battaglia, finché non fu catturata dagli inglesi, processata per stregoneria e bruciata sul rogo il 30 maggio 1431, in parte a causa della duplicità del vescovo Pierre Cauchon, che si alleò con i borgognoni alleati dell’Inghilterra. Il suo cognome è un omofono di cochon, la parola francese per “maiale”.
Sono stati girati film su Giovanna e sono stati scritti libri, tra cui un romanzo niente meno che di Mark Twain, che chiamò Giovanna “la persona più straordinaria che la razza umana abbia mai prodotto”. La sua vita è leggendaria, ma lei non è una leggenda. Come accade con qualsiasi grande figura del Medioevo, è possibile che alcuni fatti discutibili si siano attaccati alla sua storia come crostacei a un elmetto, ma lei realizzò davvero cose incredibili.
Allora, perché mi piace questo dipinto? Per cominciare, il soggetto è affascinante, n’est-ce pas? Questa ragazza contadina che si elevò così grandiosamente e cadde in modo così terribile. Inoltre, lo stile di Bastien-Lepage è accattivante, unendo il naturalismo classico con il movimento più popolare della sua epoca, l’impressionismo.
E la tela è GRANDE: misura circa 2,4 metri per 2,7 metri. Non è il dipinto più grande del MET. Quella distinzione spetta a un’altra scena storica, Washington che attraversa il Delaware (1851) di Emanuel Leutze, che misura 3,6 metri per 6,4 metri.
Giovanna d’Arco è anche misteriosa, in modo travolgente, con lo sguardo di Giovanna alzato e astratto.
E c’è la storia stessa di Bastien-Lepage.
Nato nel 1848 (morto nel 1884), proveniva dalla stessa regione della Francia di Giovanna: essenzialmente l’Alsazia e la Lorena, sempre contese, che hanno “cambiato mani” tra Francia e Germania cinque o sei volte dal XVII secolo.
E c’era una profezia, probabilmente contemporanea di Giovanna —anche se alcuni la attribuiscono a Merlino, della fama arturiana—, sull’emergere della cosiddetta Fanciulla di Lorena, una vergine che avrebbe restituito alla Francia la sua gloria. Bastien-Lepage conosceva la leggenda: la sua popolarità e il suo contesto nella Guerra dei Cent’anni. E questo risuonava profondamente con la sua stessa esperienza come soldato nella guerra franco-prussiana (luglio 1870-gennaio 1871). Entrambi i conflitti avevano rappresentato, anche se temporaneamente, umilianti sconfitte per la Francia.
Per qualcuno nativo della zona, come lo era Bastien-Lepage, le storie sulla Fanciulla di Lorena e sulla giovane che molti chiamavano la Fanciulla di Orleans (cioè Giovanna, che ottenne una vittoria decisiva lì) erano come le storie che sentii durante la mia infanzia in Ohio su Johnny Appleseed (John Chapman di Leominster, Massachusetts): vere, ma abbellite. Oggi Domrémy è conosciuta come Domrémy-la-Pucelle (cioè la Fanciulla).
Tuttavia, secondo lo storico dell’arte Carel Huydecoper, l’impulso specifico per la Giovanna di Bastien-Lepage fu il tempo trascorso a dipingere un ritratto dello storico Alexandre Henri Wallon, autore di Jeanne d’Arc, un’opera in due volumi pubblicata nel 1860, e questo —le conversazioni tra l’artista e il suo modello su Giovanna— suscitò l’interesse del pittore. (Wallon fu anche una delle fonti di Mark Twain).
Il martirio di Giovanna può far sembrare che sia stato un fallimento, ma quando la guerra finì quattro anni dopo, i francesi avevano vinto e gli inglesi cedettero tutta la Francia, tranne il porto settentrionale di Calais. Gli inglesi avrebbero controllato quel porto per poco più di un secolo. Poi, quasi senza combattere, cedettero la città assediata nel 1558.
Maria I, l’ultima sovrana cattolica d’Inghilterra, rimpiangeva quella perdita. Sembrava suggerire che l’Inghilterra non era più un titano europeo, ma semplicemente una nazione insulare isolata. Si afferma (secondo Raphael Holinshed) che Maria, il cui regno durò solo due anni e terminò undici mesi dopo la perdita di Calais, disse: “Quando morirò, ‘Calais’ sarà scritto nel mio cuore”. (Le Cronache di Holinshed furono una fonte principale per l’Enrico V di Shakespeare, che racconta la storia della vittoria del giovane re ad Azincourt, una battaglia combattuta quando Giovanna aveva due anni).
Una commentatrice femminista sul sito web del MET scrive che Giovanna era “travestita da uomo”, il che è un’assurdità. Per l’amor di Dio, era una donna di 17 anni vestita per la battaglia! E tutti conoscevano il suo sesso.
“Non c’è nessuno con cui paragonarla”, scrisse Twain, “nessuno con cui misurarla. . . . Ci sono stati altri giovani generali, ma non erano ragazze; giovani generali, ma erano stati soldati prima di essere generali: lei iniziò come generale”.
Per noi cattolici, è Santa Giovanna d’Arco, canonizzata da Benedetto XV nel 1920. Sancta Ioanna d’Arc, ora pro nobis!
Sull’autore
Brad Miner, marito e padre, è senior editor di The Catholic Thing e senior fellow del Faith & Reason Institute. È stato editor letterario di National Review e ha avuto una lunga carriera nell’industria editoriale. Il suo libro più recente è Sons of St. Patrick, scritto con George J. Marlin. Il suo bestseller The Compleat Gentleman è disponibile in una terza edizione rivista e anche in formato audiolibro su Audible (narrato da Bob Souer). Il Sig. Miner ha fatto parte del consiglio di amministrazione di Aiuto alla Chiesa che Soffre USA e anche del consiglio del Servizio Militare Selettivo nella contea di Westchester, New York.