Par Brad Miner
De nombreux lecteurs connaissent ma passion pour l’art, et tout particulièrement pour la peinture. J’éprouve une affection spéciale pour les œuvres des grands artistes catholiques que sont Caravage, Rubens et Vermeer, et quelques exemples de leur travail figurent dans la collection de mon musée préféré, le Metropolitan Museum of Art (MET) de la ville de New York. Ce que les lecteurs ne savent pas, c’est qu’aucune des œuvres de ces grands maîtres au MET n’est ma favorite. Cette distinction, telle qu’elle est, revient à Jeanne d’Arc de Jules Bastien-Lepage.
En fait, lorsque ma femme et moi visitons le MET, je ressemble à un chiot danois qui l’entraîne derrière moi tandis que je me précipite pour monter le Grand Escalier vers la Galerie 827 afin de me tenir devant la « Jeanne » de Bastien-Lepage. Et j’écris sur cette peinture, achevée en 1879, en partie pour tenter de comprendre pourquoi elle m’est si captivante.
Cela dit, bien que cette chronique porte sur la peinture, l’histoire de Jeanne mérite un bref rappel de son contexte.
Jeanne d’Arc, comme la connaissent ses compatriotes, est née (vers 1412) dans un petit village du nord-est de la France appelé Domrémy, qui se prononce comme les premières syllabes du solfège : do, ré, mi (fa, sol, la, si), ou du moins ainsi si l’on glisse doucement sur la lettre « m », comme le font certains habitants de Rouen. Rouen est l’endroit où Jeanne est morte.
C’était une jeune paysanne qui entendait les voix des saints, qui lui disaient de chercher le Dauphin de France, de veiller à son couronnement et de conduire ses armées à la bataille contre les Anglais. Quand nous lisons « dauphin », nous pouvons imaginer un petit enfant. Pourtant, Charles VII avait 19 ans lorsque, par droit de succession, il devint « roi », bien qu’il ne fût finalement couronné qu’une décennie plus tard, et cela grâce à Jeanne.
À seulement 16 ans, elle dirigea les forces françaises pendant la guerre de Cent Ans. Elle écoutait ces voix célestes depuis plusieurs années. Elles appartenaient à l’archange saint Michel et aux saintes du Ve siècle, Catherine et Marguerite, toutes deux vierges et martyres.
En armure et à cheval, cette adolescente étonnante mena avec succès les Français à la bataille, jusqu’à ce qu’elle soit capturée par les Anglais, jugée pour sorcellerie et brûlée sur le bûcher le 30 mai 1431, en partie à cause de la duplicité de l’évêque Pierre Cauchon, qui s’était allié aux Bourguignons, alliés de l’Angleterre. Son nom de famille est un homophone de cochon, le mot français pour « porc ».
Des films ont été tournés sur Jeanne et des livres ont été écrits, dont un roman signé par Mark Twain lui-même, qui appela Jeanne « la personne la plus extraordinaire que la race humaine ait jamais produite ». Sa vie est légendaire, mais elle n’est pas une légende. Comme pour toute grande figure du Moyen Âge, il se peut que certains faits douteux se soient accrochés à son histoire comme des coquillages à une coque, mais elle a réellement accompli des choses incroyables.
Alors, pourquoi cette peinture m’enchante-t-elle ? Pour commencer, le sujet est fascinant, n’est-ce pas ? Cette jeune paysanne qui s’éleva si magnifiquement et tomba si terriblement. De plus, le style de Bastien-Lepage est captivant, unissant le naturalisme classique au mouvement le plus populaire de son époque, l’impressionnisme.
Et la toile est GRANDE : elle mesure environ 2,4 mètres sur 2,7 mètres. Ce n’est pas la plus grande peinture du MET. Cette distinction revient à une autre scène historique, Washington traversant le Delaware (1851) d’Emanuel Leutze, qui mesure 3,6 mètres sur 6,4 mètres.
Jeanne d’Arc est aussi mystérieuse, d’une manière saisissante, avec le regard de Jeanne levé et abstrait.
Et il y a l’histoire personnelle de Bastien-Lepage.
Né en 1848 (mort en 1884), il venait de la même région de France que Jeanne : essentiellement l’Alsace et la Lorraine, toujours disputées, qui ont « changé de mains » entre la France et l’Allemagne cinq ou six fois depuis le XVIIe siècle.
Et il existait une prophétie, probablement contemporaine de Jeanne — bien que certains l’attribuent à Merlin, de la renommée arthurienne —, sur l’avènement de la soi-disant Pucelle de Lorraine, une vierge qui rendrait à la France sa gloire. Bastien-Lepage connaissait la légende : sa popularité et son contexte dans la guerre de Cent Ans. Et cela résonnait profondément avec sa propre expérience de soldat dans la guerre franco-prussienne (juillet 1870 à janvier 1871). Les deux conflits avaient représenté, même temporairement, des défaites humiliantes pour la France.
Pour quelqu’un originaire de la région, comme l’était Bastien-Lepage, les histoires sur la Pucelle de Lorraine et la jeune fille que beaucoup appelaient la Pucelle d’Orléans (c’est-à-dire Jeanne, qui y remporta une victoire décisive) étaient comme les histoires que j’ai entendues pendant mon enfance dans l’Ohio sur Johnny Appleseed (John Chapman de Leominster, Massachusetts) : vraies, mais embellies. Aujourd’hui, Domrémy est connue sous le nom de Domrémy-la-Pucelle (c’est-à-dire la Pucelle).
Cependant, selon l’historien de l’art Carel Huydecoper, l’impulsion spécifique pour la Jeanne de Bastien-Lepage fut le temps qu’il passa à peindre un portrait de l’historien Alexandre Henri Wallon, auteur de Jeanne d’Arc, une œuvre en deux volumes publiée en 1860, et cela — les conversations entre l’artiste et son modèle sur Jeanne — éveilla l’intérêt du peintre. (Wallon fut également l’une des sources de Mark Twain).
Le martyre de Jeanne peut donner l’impression qu’elle a échoué, mais lorsque la guerre s’acheva quatre ans plus tard, les Français avaient gagné et les Anglais rendirent toute la France, à l’exception du port septentrional de Calais. Les Anglais contrôlèrent ce port pendant un peu plus d’un siècle. Puis, presque sans livrer bataille, ils rendirent la ville assiégée en 1558.
Marie Ire, la dernière souveraine catholique d’Angleterre, déplora cette perte. Elle semblait suggérer que l’Angleterre n’était plus un titan européen, mais simplement une nation insulaire isolée. On affirme (selon Raphael Holinshed) que Marie, dont le règne ne dura que deux ans et s’acheva onze mois après la perte de Calais, dit : « Quand je mourrai, “Calais” sera écrit dans mon cœur ». (Les Chroniques de Holinshed furent une source principale pour Henri V de Shakespeare, qui relate l’histoire de la victoire du jeune roi à Azincourt, une bataille livrée lorsque Jeanne avait deux ans).
Une commentatrice féministe sur le site web du MET écrit que Jeanne était « déguisée en homme », ce qui est un non-sens. Pour l’amour de Dieu, c’était une femme de 17 ans vêtue pour la bataille ! Et tout le monde connaissait son sexe.
« Il n’y a personne avec qui la comparer », écrivit Twain, « personne par qui la mesurer. . . . Il y a eu d’autres jeunes généraux, mais ce n’étaient pas des filles ; des jeunes généraux, mais ils avaient été soldats avant d’être généraux : elle a commencé comme général ».
Pour nous, les catholiques, elle est sainte Jeanne d’Arc, canonisée par Benoît XV en 1920. Sancta Ioanna d’Arc, ora pro nobis !
À propos de l’auteur
Brad Miner, mari et père, est rédacteur en chef senior de The Catholic Thing et senior fellow du Faith & Reason Institute. Il a été rédacteur littéraire de National Review et a eu une longue carrière dans l’industrie de l’édition. Son livre le plus récent est Sons of St. Patrick, écrit avec George J. Marlin. Son best-seller The Compleat Gentleman est disponible dans une troisième édition révisée et également en format audiobook sur Audible (narré par Bob Souer). M. Miner a siégé au conseil d’administration d’Aide à l’Église en Détresse États-Unis et également au conseil du Service militaire sélectif dans le comté de Westchester, New York.