Educazione civica in presenza

Di Randall Smith

L’educazione civica è molto di moda in questo momento. E per un buon motivo. In un articolo recente su Commentary («Una repubblica, se puoi insegnarla»), Robert Pondiscio riferisce la cupa notizia che: «I risultati della National Assessment of Educational Progress (NAEP) in storia e educazione civica fanno sembrare robusta la pessima performance degli stessi studenti in lettura e matematica in confronto… «lo studente americano tipico è sorprendentemente ignorante della sua storia e del suo governo», con solo il 20 percento che raggiunge il livello di «competente» in educazione civica e il 31 percento «sotto il livello base». I risultati dei test di storia della NAEP sono ancora peggiori».

L’articolo di Pondiscio è una recensione di La culla della cittadinanza di James Traub. Traub riconosce che «gli standard di storia e educazione civica, il materiale curriculare, le dichiarazioni ufficiali dei leader scolastici e, di fatto, l’intera atmosfera che circonda le scuole sono formate da visioni progressiste così onnipresenti da essere a malapena riconosciute come visioni». Ma lui difende l’«educazione civica di azione»: «un approccio all’educazione civica favorito dagli educatori progressisti che valorizza la partecipazione degli studenti a progetti politici o comunitari del mondo reale».

Secondo Pondiscio, Traub crede che tali esperienze «offrano agli studenti un incontro autentico con la partecipazione democratica». Pondiscio risponde che «l’educazione civica di azione inciampa, come tante mode educative precedenti, perché presume —erroneamente— che fare sia un sostituto del sapere»:

Nella pratica, coltivare un impulso attivista senza una conoscenza di fondo profonda non produce un’agenzia civica indipendente, ma piuttosto l’apparenza di essa. Gli studenti imparano come agire, ma non come giudicare; come mobilitarsi, ma non come comprendere. Il risultato non è l’autogoverno, ma una sorta di ventriloquia civica: preparare i giovani a marciare energicamente nell’esercito di un altro, convinti tutto il tempo di agire per conto proprio.

Io ho un’alternativa. Questo semestre passato, ho assegnato ai miei studenti di assistere a una riunione del consiglio comunale, a una riunione dei commissari della contea e a una riunione del consiglio scolastico. Dovevano sedersi e ascoltare, per poi riferire e dibattere su ciò che avevano visto. I risultati sono stati istruttivi.

• Prima, hanno dovuto scoprire dove si tenevano quelle riunioni.

• Secondo, hanno dovuto arrivarci da soli. Sono adulti; non li avrei portati io. Non hanno un’auto? Prendano l’autobus, come fa tanta gente che vive in città.

• E terzo, hanno scoperto che non c’erano lunghi discorsi. Gli oratori non hanno più di due minuti per esporre il loro caso.

Mi aspettavo che ciò che i miei studenti trovassero fosse soprattutto caos e follia, e che questo li risultasse scoraggiante. Mi sbagliavo. A loro credito, i miei studenti hanno trovato il bene in mezzo alla confusione. E, anche a loro favore, si sono resi conto rapidamente di non sapere abbastanza per fare suggerimenti sensati sugli argomenti trattati.

Il consiglio comunale dibatteva la chiusura di una strada per far posto a un progetto di lavori pubblici. Alcuni cittadini si lamentavano che questo li avrebbe resi impossibilitati ad arrivare al lavoro. «Cosa avete pensato?», gli ho chiesto. Hanno ammesso di non sapere dove fosse quella strada, perché venisse chiusa o se avrebbe causato problemi insolubili a quelle persone.

Altri cittadini si lamentavano di un rifugio per senzatetto la cui apertura era prevista vicino alla loro scuola. Il sindaco li ha rassicurati che sarebbe stato un centro «fantastico» con «la migliore gente» e «assistenza esperta», quindi non c’era di che preoccuparsi. «Si sono tranquillizzati?». In realtà no, ma non erano sicuri. Volevano aiutare i senzatetto. Ma un centro proprio alla fine della strada di una scuola? Capivano perché i genitori sarebbero stati preoccupati. Capivano anche perché la gente sarebbe scesa in strada a manifestare a favore del centro («Non siate senza cuore; dobbiamo prenderci cura dei senzatetto!») e contro di esso («Sono i nostri figli!»).

Nella riunione dei commissari della contea, si sono imbattuti in un altro tema importante: il federalismo. I commissari dovevano trattare la ridistribuzione dei distretti approvata dalla legislatura del Texas. Ma quel piano di ridistribuzione era contestato in tribunale, quindi la riunione dei commissari è stata cancellata, nonostante ci fossero altri argomenti nell’ordine del giorno. Questo ha lasciato i miei studenti lì seduti ad aspettare per il resto della riunione finché un poliziotto non li ha cacciati.

Gli studenti avevano un’idea più chiara delle cose nelle riunioni del consiglio scolastico perché loro stessi erano stati a scuola più recentemente —anche se non tutti erano andati alla scuola pubblica— o avevano fratelli che ci erano ancora. Eppure, i dibattiti continuavano a sfuggirgli in gran parte. Doveva ricevere un premio quella professoressa in pensione che non conoscevano, o avevano ragione quelli che si opponevano? E valeva quell’argomento trenta minuti di dibattito e discussione? Cosa succedeva con il nuovo regime di esami proposto? Non sapevano nulla in merito.

Ora la domanda chiave: ci tornerebbero ora che ci sono andati una volta e hanno visto cosa succede? Sì, hanno detto, anche se è impossibile saperlo. Di cui si sono resi conto è che, se ci andavano, dovevano essere ben preparati se volevano avere un impatto positivo. E dovevano condensare tutta la loro saggezza in un discorso di due minuti.

Come cattolici, dobbiamo essere lievito nella società. Come insegnò Sant’Agostino, coloro che si dedicano alla Città di Dio sono di solito i migliori cittadini, perché il loro amore per il Bene è più potente del loro desiderio di dominare gli altri. E come cattolici, crediamo che le convinzioni della nostra fede possano essere difese dalla ragione.

Ciò che mi aspettavo che i miei studenti imparassero, soprattutto, è che la democrazia —la vera democrazia rappresentativa, non solo lamentarsi per le strade— richiede esperienza, conoscenza, pazienza e generosità di spirito. Tutti abbiamo le nostre «grandi idee» su come dovrebbero essere fatte le cose. Sappiamo come le gestiremmo noi se fossimo al comando. Ma lo sanno tutti gli altri. La democrazia non consiste nel «farcela a modo mio»; consiste nell’unirsi agli altri per trovare modi di servire il bene comune.

Dato che non insegniamo più né incoraggiamo gli studenti a fare questo, non dovrebbe sorprenderci che non accada spesso. Sono abbastanza sicuro che portare gli studenti a marciare in proteste arrabbiate e petulanti non lo otterrà.

Sull’autore

Randall B. Smith è professore di Teologia presso l’Università di St. Thomas a Houston, Texas. Il suo libro più recente è «From Here to Eternity: Reflections on Death, Immortality, and the Resurrection of the Body«.