Éducation civique en personne

Par Randall Smith

L’éducation civique est très à la mode en ce moment. Et pour une bonne raison. Dans un article récent dans Commentary («Une république, si tu peux l’enseigner»), Robert Pondiscio rapporte la sombre nouvelle que : «Les résultats de l’Évaluation nationale des progrès éducatifs (NAEP) en histoire et en éducation civique font paraître la piètre performance des mêmes élèves en lecture et en mathématiques robuste en comparaison… «l’élève américain typique est étonnamment ignorant de son histoire et de son gouvernement», avec seulement 20 pour cent atteignant le niveau de «compétent» en éducation civique et 31 pour cent en «dessous du niveau de base». Les résultats des tests d’histoire de la NAEP sont encore pires».

L’article de Pondiscio est une recension de Le berceau de la citoyenneté de James Traub. Traub reconnaît que «les normes en histoire et en éducation civique, le matériel curriculaire, les déclarations officielles des dirigeants scolaires et, en fait, toute l’atmosphère entourant les écoles sont façonnées par des visions progressistes si omniprésentes qu’elles sont à peine reconnues comme des visions». Mais il défend l’«éducation civique d’action» : «une approche de l’éducation civique favorisée par les éducateurs progressistes qui valorise la participation des élèves à des projets politiques ou communautaires du monde réel».

Selon Pondiscio, Traub croit que de telles expériences «offrent aux élèves une rencontre authentique avec la participation démocratique». Pondiscio répond que «l’éducation civique d’action trébuche, comme tant de modes éducatives précédentes, parce qu’elle suppose —à tort— que faire est un substitut à savoir» :

En pratique, cultiver un élan activiste sans une connaissance de fond profonde ne produit pas une agence civique indépendante, mais plutôt l’apparence de celle-ci. Les élèves apprennent comment agir, mais pas comment juger ; comment se mobiliser, mais pas comment comprendre. Le résultat n’est pas l’autogouvernement, mais une sorte de ventriloquie civique : préparer les jeunes à marcher énergiquement dans l’armée d’un autre, convaincus tout le temps qu’ils agissent de leur propre chef.

J’ai une alternative. Ce semestre passé, j’ai demandé à mes élèves d’assister à une réunion du conseil municipal, à une réunion des commissaires du comté et à une réunion du conseil scolaire. Ils devaient s’asseoir et écouter, puis rapporter et débattre de ce qu’ils avaient vu. Les résultats ont été instructifs.

• D’abord, ils ont dû découvrir où se tenaient ces réunions.

• Deuxièmement, ils ont dû s’y rendre par leurs propres moyens. Ce sont des adultes ; je ne comptais pas les y emmener. Pas de voiture ? Prenez le bus, comme le fait beaucoup de gens qui vivent en ville.

• Et troisièmement, ils ont découvert qu’il n’y avait pas de longs discours. Les orateurs n’ont pas plus de deux minutes pour exposer leur cas.

J’espérais que ce que mes élèves trouveraient serait surtout du chaos et de la folie, et que cela leur semblerait quelque peu décourageant. Je me suis trompé. À leur crédit, mes élèves ont trouvé le bien au milieu de la confusion. Et, aussi à leur avantage, ils se sont rapidement rendu compte qu’ils ne savaient pas assez pour faire des suggestions sensées sur les sujets traités.

Le conseil municipal débattait de la fermeture d’une route pour laisser place à un projet d’infrastructures publiques. Certains citoyens se plaignaient que cela leur rendrait impossible d’aller au travail. «Qu’avez-vous pensé ?», leur ai-je demandé. Ils ont admis qu’ils ne savaient pas où se trouvait cette route, pourquoi elle était fermée ou si elle causerait des problèmes insolubles à ces personnes.

D’autres citoyens se plaignaient d’un refuge pour sans-abri dont l’ouverture était prévue près de leur école. Le maire les a assurés que ce serait un centre «fantastique» avec «les meilleures personnes» et «des soins experts», donc il n’y avait pas de quoi s’inquiéter. «Cela les a-t-il rassurés ?». Pas vraiment, mais ils n’en étaient pas sûrs. Ils voulaient aider les sans-abri. Mais un centre juste au bout de la rue d’une école ? Ils comprenaient pourquoi les parents seraient inquiets. Ils comprenaient aussi pourquoi les gens descendraient dans la rue pour manifester en faveur du centre («Ne soyez pas sans cœur ; nous devons prendre soin des sans-abri !») et contre lui («Ce sont nos enfants !»).

À la réunion des commissaires du comté, ils sont tombés sur un autre sujet important : le fédéralisme. Les commissaires étaient censés traiter la redécoupage des districts approuvé par la législature du Texas. Mais ce plan de redécoupage était contesté en justice, de sorte que la réunion des commissaires a été annulée, malgré d’autres sujets à l’ordre du jour. Cela a laissé mes élèves assis là à attendre le reste de la réunion jusqu’à ce qu’un officier de police les expulse.

Les étudiants avaient une idée plus claire des choses aux réunions du conseil scolaire parce qu’ils y étaient eux-mêmes plus récemment —bien que tous n’aient pas fréquenté l’école publique— ou avaient des frères et sœurs encore à l’école. Et pourtant, les débats leur échappaient en grande partie. Cette professeure à la retraite qu’ils ne connaissaient pas méritait-elle un prix, ou ceux qui s’y opposaient avaient-ils raison ? Et cela valait-il trente minutes de débat et de discussion ? Qu’en était-il du nouveau régime d’examens proposé ? Ils n’en savaient rien.

Maintenant la question clé : y retourneraient-ils maintenant qu’ils y étaient allés une fois et avaient vu ce qui s’y passe ? Oui, ont-ils dit, bien que ce soit impossible à savoir. Ce dont ils se sont rendu compte, c’est que, s’ils y allaient, ils devraient être bien préparés s’ils voulaient avoir un impact positif. Et ils devraient condenser toute leur sagesse en un discours de deux minutes.

En tant que catholiques, nous devons être le levain dans la société. Comme l’a enseigné saint Augustin, ceux qui se consacrent à la Cité de Dieu sont souvent les meilleurs citoyens, parce que leur amour du Bien est plus puissant que leur désir de dominer les autres. Et en tant que catholiques, nous croyons que les convictions de notre foi peuvent être défendues par la raison.

Ce que j’espérais que mes élèves apprendraient, avant tout, c’est que la démocratie —la vraie démocratie représentative, pas seulement se plaindre dans les rues— requiert de l’expérience, de la connaissance, de la patience et de la générosité d’esprit. Nous avons tous nos «grandes idées» sur la façon dont les choses devraient être faites. Nous savons comment nous les dirigerions si nous étions aux commandes. Mais tous les autres le savent aussi. La démocratie ne consiste pas à «avoir gain de cause» ; elle consiste à se joindre aux autres pour trouver des moyens de servir le bien commun.

Étant donné que nous n’enseignons plus ni n’encourageons les étudiants à faire cela, il ne devrait pas nous surprendre que cela n’arrive pas souvent. Je suis assez sûr que mener les étudiants à manifester dans des protestations en colère et boudeuses ne va pas y parvenir.

À propos de l’auteur

Randall B. Smith est professeur de théologie à l’Université de St. Thomas à Houston, Texas. Son livre le plus récent est «From Here to Eternity: Reflections on Death, Immortality, and the Resurrection of the Body«.