Di Casey Chalk
È facile perdersi nelle speculazioni numerologiche bibliche, come dimostra anche uno studio superficiale dei Padri della Chiesa. Sant’Ireneo tentò di spiegare il numero della bestia dell’Apocalisse 13:17–18 sommando il valore numerico delle lettere greche dei nomi «Evanthas», «Lateinos» e «Teitan» per ottenere l’ominoso 666. Sant’Agostino argomenta il significato dei 153 pesci catturati dagli Apostoli (Giovanni 21:11): esistono i Dieci Comandamenti, il numero sette significa santità, dieci più sette sono diciassette, e se si sommano tutti i numeri dal 1 al 17 (ad esempio, 1+2+3, ecc.) equivalgono a 153. San Cirillo, al contrario, divide il numero 153 in 100 (il gran numero di gentili che si salveranno), 50 (il piccolo numero di ebrei che si salveranno) e 3 (la Trinità).
Di fronte a tali speculazioni apparentemente infondate, è facile cadere nella tentazione di gettare la spugna e concludere che cercare il significato spirituale nei vari numeri della Sacra Scrittura non è un’impresa particolarmente fruttuosa. Gli scritti del Padre e Dottore della Chiesa San Isidoro di Siviglia (560-636) —di cui celebriamo la festa all’inizio di questo mese— dovrebbero tuttavia farci riflettere. La sua opera Il significato mistico dei numeri nella Sacra Scrittura aiuta a chiarire perché l’uso dei numeri nella Bibbia sia importante nell’esegesi e nella teologia.
San Isidoro fu uno degli uomini più celebri del VII secolo. Nato in una famiglia pia (i suoi fratelli Leandro e Fulgencio e la sorella Florentina sono anch’essi santi), Isidoro fu nominato nel tempo Vicario Apostolico per tutta la Spagna dal Papa San Gregorio Magno.
Convocò un Concilio della Chiesa in Spagna (il Secondo Concilio di Siviglia) in risposta all’eresia degli acefali, che rigettava gli insegnamenti del Concilio di Calcedonia sull’unione delle nature divina e umana in Cristo. Convocò anche il Quarto Concilio di Toledo, che legò la monarchia spagnola alla Chiesa cattolica e istituì seminari per la formazione del clero.
Solo sedici anni dopo la sua morte, la Chiesa spagnola a Toledo concordò unanimemente che dovesse essere dichiarato sia santo che Dottore della Chiesa. A causa dei suoi scritti sui numeri, il Papa San Giovanni Paolo II dichiarò nel 1997 Isidoro come santo patrono di internet.
La Sacra Scrittura insegna: «Ma tu hai disposto tutto con misura, numero e peso». (Sapienza 11:21) Ispirandosi a questo, le Etimologie di Isidoro vedono un valore simbolico nei numeri:
Non deve essere trascurata l’importanza dei numeri, poiché in molti passaggi delle Sacre Scritture i significati mistici brillano attraverso di essi con splendore e illuminazione. . . .E se il numero e la quantità fossero tolti dalla creazione, tutte le cose perderebbero le loro forme e cesserebbero di esistere.
In Il significato mistico dei numeri nella Sacra Scrittura, Isidoro ci guida attraverso tali interpretazioni, dai numeri uno al dodici.
L’uno, ad esempio, «rappresenta sia l’indivisibilità che la completezza», il cui esemplare e archetipo è Dio stesso, origine di tutte le cose: «L’uno o l’unità è il seme e la base di tutti i numeri successivi. Poiché dall’unità emanano o sono creati tutti i numeri posteriori». Naturalmente, l’esempio più perfetto di unità è Dio, come afferma lo Shemá: «Ascolta, Israele: il Signore nostro Dio, il Signore è uno». (Deut. 6:4) La Chiesa è anch’essa una, sebbene i peccati dei suoi membri danneggino senza dubbio quell’unità, così come i peccati del cristiano individuale danneggiano l’integrità della totalità della persona umana creata a immagine di Dio.
Il due è il primo numero che può essere diviso e, quindi, «rappresenta la possibilità di un’opposizione fondamentale», dando luogo a un potenziale conflitto: il bene e il male, la luce e l’oscurità, la vita e la morte.
L’Antico Testamento è pieno di esempi di tali opposizioni: Caino e Abele, Saul e Davide, Israele e Giuda. Gesù lo impiega costantemente nelle sue parabole: il grano e la zizzania, le pecore e le capre, i due figli. L’analisi di Isidoro anticipa anche una risposta al pensiero protestante: «Ci sono due aspetti o mezzi che conducono l’essere umano alla beatitudine della vita, cioè la fede e le buone opere. La fede è una grazia o il dono della divinità, mentre le buone opere procedono da un modo retto di vivere da parte dell’essere umano coinvolto».
La Trinità ci raggiunge contemplando il numero tre. Isidoro osserva che altre tradizioni filosofiche e religiose affermano anch’esse una triade divina: il neoplatonismo (Monade, Intelletto, Anima) e l’induismo (Brahma, Vishnu, Shiva). Sembrerebbe, quindi, che non solo la Sacra Scrittura, «ma l’organizzazione e la struttura del mondo e dell’universo stesso» sia impregnata del numero tre.
Poi, ci sono a loro volta quattro Vangeli, quattro punti cardinali visti nei quattro fiumi che fluiscono dal paradiso (cfr. Gen. 2:10-14); quattro elementi e quattro virtù cardinali.
Nella Bibbia, il sette ha un significato mistico, spesso inteso come segno di pienezza. La Genesi, ad esempio, ci dice che sette giorni compongono una settimana. Il nostro Signore dice a San Pietro che dobbiamo perdonare il prossimo non sette volte, ma settanta volte sette, indicando il carattere illimitato della misericordia divina. (Mt. 18:21-22). San Giovanni rivolge lettere a sette chiese particolari nell’Apocalisse, rappresentando la totalità della Chiesa. E, come avvertimento, il sette può anche servire come inversione del bene: Gesù avverte di sette spiriti immondi che tornano a un uomo (Luca 11:26); ci sono sette peccati capitali per contrastare le sette virtù e i sette doni dello Spirito Santo.
È vero che scrutare le pagine della Scrittura in cerca di idee spirituali basate su vari numeri può degenerare nelle speculazioni più strane. Ne è testimone il «Grande Delusione» dei milleriti, che credevano (basandosi su calcoli biblici ingannevoli) che Gesù sarebbe tornato il 22 ottobre 1844, o l’evangelista radiofonico Harold Camping, che predisse che il 21 ottobre 2011 sarebbe stata la distruzione finale del mondo.
Tuttavia, come rende anche chiara l’esegesi di San Isidoro, esiste un uso dei numeri divinamente ordinato nella Bibbia che, ben compreso, illumina il senso della Scrittura e la storia della salvezza.
Sull’autore
Casey Chalk è autore di The Obscurity of Scripture e The Persecuted. È collaboratore di Crisis Magazine, The American Conservative e New Oxford Review. Ha una laurea in Storia e un Master dall’Università della Virginia e un master in Teologia dal Christendom College.