Le nouveau livre Trads: Latin Mass Catholics in the United States, des sociologues Stephen Cranney et Stephen Bullivant, est désormais disponible en format numérique via Oxford University Press. L’ouvrage propose une vaste étude sur les catholiques américains qui assistent à la messe traditionnelle en latin et revêt une importance particulière, car ses auteurs ont été reçus en audience privée par le pape Léon XIV le 5 mars dernier, lors de laquelle ils lui ont personnellement exposé leur recherche.
Le professeur Peter Kwasniewski a partagé sur son compte X sa récente rencontre avec Bullivant à Oxford, au cours de laquelle il a eu l’occasion de découvrir les premiers exemplaires du livre. Kwasniewski a rappelé qu’il s’agissait de la recherche que les deux sociologues avaient présentée au Pontife.
L’ouvrage, intitulé Trads: Latin Mass Catholics in the United States (Traditionnalistes : les catholiques de la messe en latin aux États-Unis), combine enquêtes originales, observation ethnographique et entretiens approfondis pour étudier qui sont ces fidèles, quelles sont leurs motivations religieuses et quelle relation ils entretiennent avec l’ensemble de l’Église.
L’édition numérique d’Oxford University Press est parue le 22 octobre 2026, tandis que l’édition imprimée est prévue pour mars 2027.
Qui sont réellement les catholiques qui assistent à la messe traditionnelle ?
La recherche de Cranney et Bullivant vise à répondre à une question qui a occupé une grande partie du débat liturgique des dernières années : qui sont réellement les catholiques liés à la messe traditionnelle et qu’est-ce qui les pousse à préférer cette forme de célébration.
Dans la présentation officielle du livre, Oxford University Press rappelle que ces fidèles ont été qualifiés de divisifs, d’extrémistes et même proches d’une secte, tandis que d’autres les considèrent comme l’avenir du catholicisme.
Face à ces caractérisations opposées, les auteurs ont mené une recherche sociologique à grande échelle pour analyser la composition de ces communautés, leurs croyances et leurs différences par rapport à l’ensemble des catholiques américains.
L’étude aborde des questions qui ont été au cœur des controverses liturgiques : si les participants à la messe traditionnelle sont principalement de jeunes convertis, s’ils rejettent le Concile Vatican II et l’Église contemporaine, ou si leur lien avec le rite ancien répond fondamentalement à la recherche de beauté, de révérence et de continuité avec la tradition dans le culte.
Elle examine également les conséquences des réformes pontificales sur ces communautés et la signification de leur croissance pour l’avenir de l’Église.
Les chercheurs présentent leur ouvrage comme une tentative de séparer les préjugés de la réalité grâce à des données empiriques. Selon ce qu’ils expliquent dans le résumé éditorial, le résultat montre une communauté considérablement plus complexe que ce que reconnaissent habituellement tant ses partisans que ses détracteurs.
Une recherche que Léon XIV a connue personnellement en mars
Le 5 mars dernier, Léon XIV a reçu en audience privée Stephen Bullivant, professeur de théologie et de sociologie de la religion à la St Mary’s University de Londres, et Stephen Cranney, data scientist et professeur de sociologie à la Catholic University of America, à Washington.
La rencontre a été consignée dans le bulletin officiel des audiences du Saint-Siège, bien que le Vatican n’ait pas diffusé de détails sur le contenu de la conversation.
L’Université de Notre Dame d’Australie, où Bullivant exerce également son activité académique, a confirmé par la suite que les deux chercheurs avaient présenté au Pape leur travail sur les communautés américaines liées à la liturgie traditionnelle.
L’audience s’est déroulée dans un contexte de successives rencontres de Léon XIV avec des personnalités liées à la messe traditionnelle, parmi lesquelles les cardinaux Raymond Burke, Robert Sarah et Gerhard Müller, ainsi que l’évêque Athanasius Schneider.
Quelques jours auparavant, le Pontife avait également reçu les responsables de deux ordinariats personnels établis pour d’anciens anglicans, structures créées pendant le pontificat de Benoît XVI qui permettent de conserver certaines traditions liturgiques au sein de la pleine communion avec Rome.
La succession de rencontres avait suscité un intérêt quant à la possibilité que Léon XIV examine la situation des communautés affectées par les restrictions imposées à la messe traditionnelle pendant le pontificat de François.
Les données remettent en question l’identification des traditionalistes au rejet de Vatican II
L’un des aspects les plus pertinents de la recherche est la relation des fidèles de la messe traditionnelle avec le Concile Vatican II et l’autorité de l’Église.
Dans un travail antérieur publié en 2024, Bullivant et Cranney ont souligné le manque de données objectives et systématiquement recueillies sur ces communautés, dont l’étude avait été dominée jusqu’alors par des articles d’opinion et des analyses historiques ou théologiques.
Les résultats de leurs enquêtes montrent que près des deux tiers des participants acceptent dans une certaine mesure les enseignements du Concile Vatican II. 22 % ont déclaré être tout à fait d’accord avec eux, 27 % d’accord et 15 % plutôt d’accord, tandis que seulement 4 % ont exprimé un désaccord catégorique.
L’Université de Notre Dame d’Australie a mis en avant ces résultats en informant sur l’audience des chercheurs avec Léon XIV et a souligné que l’étude avait également révélé un degré élevé d’adhésion à la doctrine catholique sur l’Eucharistie et une large reconnaissance de l’autorité du Pape.
Parmi les données diffusées précédemment figurait le fait que 98 % des fidèles interrogés affirmaient croire en la présence réelle du Christ dans l’Eucharistie.
Ces chiffres apportent des éléments pour examiner l’une des accusations les plus fréquentes contre les catholiques liés à la liturgie traditionnelle : leur prétendu rejet généralisé du Concile Vatican II et de l’autorité pontificale.
La recherche distingue entre les divergences qui peuvent exister concernant certaines décisions disciplinaires ou interprétations postérieures du Concile et l’acceptation des enseignements de l’Église.
Révérence, beauté et continuité avec la tradition
Un autre aspect examiné par les chercheurs concerne les motivations qui poussent les catholiques américains à participer à la messe traditionnelle.
Le livre analyse l’importance que ces fidèles accordent à la révérence dans le culte, à la beauté de la liturgie et à la continuité avec la tradition catholique.
Il étudie également la présence de jeunes familles, le rôle des convertis et les différences entre ces communautés et l’ensemble des catholiques américains.
L’ouvrage porte une attention particulière à la relation que les participants à la liturgie ancienne entretiennent avec les paroisses où la messe est célébrée selon le Missel réformé après le Concile Vatican II.
Les auteurs examinent en outre comment les décisions des derniers pontificats ont affecté la vie de ces communautés, notamment depuis la promulgation de Traditionis Custodes en juillet 2021.
La recherche offre ainsi une approche d’un phénomène qui ne se limite pas aux controverses sur la discipline liturgique, mais qui englobe également des questions liées à la transmission de la foi, à la vie familiale et à l’identité catholique.
L’impact de Traditionis Custodes aux États-Unis
L’étude arrive cinq ans après que François a promulgué le motu proprio Traditionis Custodes, qui a considérablement restreint la célébration de la messe selon le Missel Romain de 1962 et soumis son autorisation à de nouvelles conditions.
Les mesures ont eu des conséquences directes pour de nombreuses communautés américaines qui avaient jusqu’alors pu assister régulièrement à la liturgie traditionnelle.
Selon les données diffusées par les chercheurs, avant les restrictions de 2021, il y avait plus de 800 paroisses aux États-Unis qui proposaient cette célébration. Par la suite, le chiffre est tombé à moins de 500 paroisses non liées à la Fraternité Sacerdotale Saint-Pie X.
Les auteurs situent également à 103 le nombre de chapelles de la Fraternité sur le territoire américain, une réalité qui doit être distinguée des communautés qui célèbrent la messe traditionnelle sous l’autorité des évêques diocésains.
La réduction des lieux de célébration constitue l’un des éléments étudiés par Cranney et Bullivant pour comprendre les effets des décisions pontificales sur les fidèles.
Une étude qui apporte de nouvelles données au débat liturgique
La parution de Trads met à la disposition du public une recherche que le Pontife a déjà eu l’occasion de connaître directement lors de l’audience de mars.
Le travail de Cranney et Bullivant introduit des données sociologiques dans un débat qui, pendant des années, a été marqué par les controverses sur l’unité ecclésiale, l’autorité pontificale et la continuité de la tradition liturgique romaine.
Ses résultats montrent l’importance de distinguer entre les différentes sensibilités et positions existant parmi les catholiques qui assistent à la messe traditionnelle, plutôt que de les traiter comme un groupe homogène.
La recherche permet également de mieux connaître les motivations religieuses de ces communautés et l’impact que les restrictions liturgiques ont eu sur leur vie ordinaire.
Alors que Traditionis Custodes reste en vigueur, la publication de Trads offre de nouveaux éléments documentaires pour examiner la situation de fidèles dont le lien avec la liturgie traditionnelle continue d’être l’une des questions ouvertes du pontificat actuel.