L’évêque américain Robert Barron, titulaire du diocèse de Winona-Rochester (Minnesota), a répondu ce jeudi aux déclarations du cardinal Jean-Paul Vesco, archevêque d’Alger, sur la mission évangélisatrice de l’Église. Dans une publication sur son compte X, Barron a qualifié d’« déconcertante » l’affirmation selon laquelle l’Église « n’est pas là pour convertir » et a assuré que, s’il partageait cette idée, il démissionnerait de sa charge et chercherait « un travail honorable ».
La réponse intervient après que Vesco a défendu dans un entretien avec le média belge CathoBel que l’Église en Algérie ne doit pas chercher des conversions, mais faire partie de la société algérienne par la coexistence et la fraternité. Le cardinal a affirmé que sa communauté n’est « pas une Église prosélyte » ni « une Église qui est là pour convertir », des déclarations publiées ce jeudi qui ont reçu maintenant la réplique de l’évêque américain.
« Un autre cardinal est sorti avec une vision de l’évangélisation, disons, déconcertante », commence Barron, qui reprend également l’affirmation attribuée à Vesco selon laquelle les chrétiens doivent s’approcher des autres religions dans la fraternité, plutôt que de chercher des conversions. « Excusez-moi, mais… quoi ? », répond-il.
Barron rappelle le mandat du Christ de faire des disciples
Pour réfuter les paroles de l’archevêque d’Alger, Barron cite le mandat de Jésus-Christ aux apôtres rapporté dans l’Évangile de saint Matthieu : « Tout pouvoir m’a été donné au ciel et sur la terre. Allez donc, et faites des disciples de toutes les nations, les baptisant au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit, et leur apprenant à garder tout ce que je vous ai commandé ».
« Cela me semble clairement une conversion », ajoute le prélat.
L’évêque recourt également à l’exemple de saint Paul, dont l’activité missionnaire, rappelle-t-il, ne consistait pas simplement à écouter ses interlocuteurs ou à former des groupes de discussion. Quand l’Apôtre arrivait à Corinthe, Athènes ou Thessalonique, son but était d’annoncer que Jésus-Christ était ressuscité d’entre les morts.
Barron cite deux passages de la Première Lettre aux Corinthiens pour appuyer son argument : « Je me suis fait tout à tous, pour sauver à tout prix quelques-uns » (1 Co 9,22) et « Malheur à moi si je n’annonce pas l’Évangile ! » (1 Co 9,16).
Le Concile Vatican II et la distinction entre évangélisation et prosélytisme
L’évêque américain fait également appel au Concile Vatican II et signale que son élan missionnaire visait à porter la lumière du Christ aux peuples du monde. En ce sens, il renvoie à la constitution dogmatique Lumen gentium et rappelle que, dans les décennies suivantes, cet élan a donné lieu à ce qu’on appelle la nouvelle évangélisation, entendue comme une proclamation renouvelée de la seigneurie de Jésus-Christ.
Barron distingue cependant entre l’évangélisation et le prosélytisme. Il reconnaît que l’annonce de l’Évangile ne doit pas se faire par des méthodes intimidantes, des attitudes autoritaires ou des manques de respect envers ceux qui professent d’autres religions.
« Il est évident que personne ne pense que ce travail évangélisateur doive se faire de manière intimidante, autoritaire ou irrespectueuse », écrit-il. Mais il avertit que le rejet de ces méthodes ne peut pas conduire à abandonner le but d’annoncer le Christ. « Pour l’amour de Dieu, ne jetons pas le bébé avec l’eau du bain », ajoute-t-il.
Le précédent des déclarations d’Aguiar sur la JMJ de Lisbonne
Barron relie les paroles de Vesco aux déclarations faites en 2023 par Américo Aguiar, alors évêque auxiliaire de Lisbonne et actuellement cardinal, avant la célébration de la Journée mondiale de la jeunesse.
Aguiar avait affirmé alors que les organisateurs de la rencontre n’avaient pas d’intérêt à convertir quiconque au Christ, une position qui avait provoqué des critiques sur la finalité évangélisatrice de la JMJ. La polémique avait été abordée dans l’article « Aguiar et le problème du “prosélytisme” ».
L’évêque américain rappelle cet épisode au début de son message et considère que les nouvelles déclarations de Vesco posent à nouveau la même question.
Barron conclut sa réponse par une affirmation sur sa responsabilité épiscopale : « Si je pensais vraiment que l’Église n’existe pas pour amener les personnes au Christ, alors je démissionnerais et chercherais un travail honorable ».