León XIV a nommé sœur Mary Teresa Barron, N.S.A., secrétaire adjointe du Dicastère pour l’Évangélisation et présidente des Œuvres Pontificales Missionnaires. La religieuse irlandaise sera la première femme à diriger le réseau dont dépendent, entre autres initiatives, la collecte du Dimanche mondial des missions. La nomination a été publiée ce jeudi dans le bulletin du Bureau de Presse du Saint-Siège, et Barron prendra ses fonctions le 4 janvier 2027.
Elle occupera le secrétariat adjoint de la Section pour la Première Évangélisation et les Nouvelles Églises Particulières, l’ancienne Propaganda Fide, que préside comme pro-préfet le cardinal Luis Antonio Tagle. Le poste était vacant depuis mars 2025, lorsque François avait transféré son titulaire précédent à la Gouvernance de l’État de la Cité du Vatican, selon National Catholic Reporter.
Les Œuvres Pontificales Missionnaires regroupent quatre institutions : la Propagation de la Foi, l’Enfance Missionnaire, Saint-Pierre Apôtre, dédiée à la formation du clergé autochtone, et l’Union Missionnaire. L’annonce intervient en plein mois missionnaire d’octobre et à dix jours du centième Journée mondiale des missions, qui se célèbre le 18 octobre sous le thème « Un en Christ, unis dans la mission ».
Un parcours missionnaire
Née à Donegal le 7 novembre 1968, Barron est supérieure générale des Sœurs Missionnaires de Notre-Dame des Apôtres depuis 2018, une congrégation fondée pour la mission en Afrique. Elle a travaillé comme missionnaire au Nigeria et en Tanzanie dans des projets de promotion de la femme, d’accompagnement pastoral et de lutte contre le sida. Elle est titulaire d’un master en Administration de la Santé Publique de l’Institut d’Administration Publique de Dublin et d’un autre en Développement International de l’Institut Kimmage, également dans la capitale irlandaise.
Elle a présidé SEDOS, le service romain de documentation et d’étude sur la mission, entre 2022 et 2025, et l’Union Internationale des Supérieures Générales (UISG) entre 2023 et 2025. Elle est par ailleurs consultante du Dicastère pour le Dialogue Interreligieux et était déjà membre du Dicastère pour l’Évangélisation.
Son nom a fait la une de la presse internationale en novembre 2025, lorsque des hommes armés ont attaqué à l’aube l’école St. Mary’s de Papiri, dans le diocèse nigérian de Kontagora, gérée par sa congrégation, et ont enlevé 265 élèves et membres du personnel. Barron a mené les appels publics pour leur libération. En décembre, après la libération de cent d’entre eux, elle a dénoncé les « conditions atroces » dans lesquelles les autres étaient encore retenus dans la forêt, dont beaucoup d’enfants âgés de cinq à douze ans, et a demandé aux autorités d’agir pour les rendre immédiatement à leurs familles.
Ses paroles au Synode
Lors de la deuxième session du Synode sur la synodalité, en octobre 2024, Barron a participé en tant que déléguée à l’une des conférences de presse quotidiennes. Interrogée sur le diaconat féminin, que le cardinal Víctor Manuel Fernández avait déclaré clos quelques jours plus tôt et qui avait été retiré du débat en assemblée pour être confié à un groupe d’étude, la religieuse a soutenu que la question devait être envisagée aussi sous l’angle du discernement : « L’Esprit appelle-t-il les femmes ? ». Elle a ajouté que « certaines femmes ressentent un appel au sacerdoce ou au diaconat », tout en admettant que « pour l’instant, nous ne considérons peut-être pas le ministère ordonné », selon EWTN News.
Dans cette même intervention, elle a défendu que le Synode serve à faire connaître les possibilités de gouvernement et de responsabilité qui existent déjà pour les femmes dans l’Église, car, selon elle, « nous sommes assez ignorants de ce qui est possible à l’heure actuelle ». Quelques mois plus tard, en janvier 2025, elle a qualifié de « pionnier » la nomination de sœur Simona Brambilla comme préfète du Dicastère pour les Instituts de Vie Consacrée.
Avec cette nomination, León XIV place une religieuse à la tête de l’une des structures les plus anciennes et les plus étendues de l’action missionnaire de l’Église, avec des directions nationales dans plus d’une centaine de pays.