Par Christopher M. Reilly
En mai 1979, l’archevêque Sheen souffrait des suites d’une récente opération à cœur ouvert. Sheen aspirait encore aux interactions sociales et avait écrit une note à James P. McFadden, rédacteur associé du magazine National Review et fondateur à la fois de la Human Life Review et du National Committee of Catholic Laymen : « tu parlais de [le célèbre journaliste britannique] Malcolm Muggeridge. Il y a peu d’hommes au monde pour lesquels j’ai une plus haute estime… Ce serait un honneur, un plaisir et une inspiration pour moi que vous puissiez tous deux venir me rendre visite dans mon appartement ».
Malcolm Muggeridge était en visite à New York ce mois de mai, et toute la conversation ultérieure entre l’archevêque Sheen, Muggeridge et McFadden — un parcours sinueux et inspirant sur des thèmes aussi divers que la valeur de la souffrance, la pauvreté du marxisme et de l’Union soviétique, et l’éloge de Mère Teresa de Calcutta — fut enregistrée sur cassette audio. La transcription complète de cette conversation, ainsi que plusieurs documents connexes, a été publiée ce mois-ci sur le site web de la Human Life Review.
À un moment de la conversation, on demanda à Sheen si sa douleur et sa fatigue nécessitaient une pause. Il répondit : « mille fois non. Je suis inspiré. J’attendais cela. Oh, ciel, si seulement vous saviez quel privilège c’est. Car je puise de la lumière en vous et je puise de la force en vous ».
D’un intérêt particulier pour les lecteurs contemporains est leur discussion sur l’évangélisation. Sheen insistait sur le fait que le focus de la communication doit être la substance centrale de la foi plutôt que les artifices : « Je sais que lorsque nous dépensons cet argent pour des drames et des débats et des émissions de télévision de quelque type que ce soit, et pour des mots croisés, nous n’influencerons personne ».
Muggeridge fut tout à fait d’accord, présentant Mère Teresa comme l’exemple principal : « Mais c’est là la question, car il est vrai que les mots — ou la Parole — sont irrésistibles, présentés par quelqu’un qui y croit vraiment et les vit ».
Sheen, toujours attentif à une opportunité d’inspirer une conversion (Muggeridge n’était pas encore catholique à ce moment-là), affirma : « Pour autant que tu n’en sois pas conscient, tu apparais aux gens comme quelqu’un pour qui le Christ est vital. Tu es un homme amoureux ; “de l’abondance du cœur la bouche parle”. Et les gens peuvent le remarquer. Ils peuvent remarquer qui sont les imposteurs ».
À un moment donné, l’archevêque Sheen révéla une approche plus directe — et surprenante — de l’évangélisation. Il se lança dans une anecdote singulièrement humoristique sur son temps passé en Europe en tant qu’étudiant universitaire, où il rencontra une jeune fille à la porte d’une église :
Elle dit : « Où suis-je, où suis-je, mon Père ? ». Je dis : « Oh, es-tu catholique ? ». Elle dit : « Je l’étais. Plus maintenant ». Alors je lui préparai une tasse de café, car elle avait été exposée à l’air de janvier à Londres. Et je lui demandai de revenir. Elle dit : « Tant que tu ne me demandes pas d’aller me confesser ». Je dis : « Très bien »… Je dis : « Nous avons un Rembrandt dans cette église : aimerais-tu le voir ? ». Tandis que nous marchions dans une nef latérale, je la poussai dans le confessionnal. [rires] Je lui avais seulement promis que je ne le lui demanderais pas. Eh bien, elle est devenue religieuse toutes ces années. C’était en 1923. Et elle a eu une seconde chance. C’est ce avec quoi nous traitons.
Adoptant un ton contemplatif, Muggeridge demanda plus tard : « Penses-tu qu’il soit légitime de prier pour sa propre mort ? ». La réponse de Sheen : « Est-il correct de prier pour sa propre mort ? Eh bien, je l’ai fait quand même. Que ce soit correct ou non, je ne l’ai pas obtenue ». Muggeridge offrit une analyse plus profonde : « Mais c’est une attitude curieusement contemporaine envers la mort qui me fascine plutôt, car je suppose que pour les personnes qui n’ont aucune idée d’une suite à notre existence ici, la mort est une offense à leurs ego, vraiment, car c’est leur frustration finale ».
Sheen, Muggeridge et McFadden parlèrent de leurs préoccupations concernant l’Église moderne. À un moment donné, Sheen plaisanta : « Eh bien, tout le concept est, tu vois, aujourd’hui personne n’est pécheur. Avant, nous seuls croyions en l’Immaculée Conception. Aujourd’hui tout le monde est immaculément conçu ».
Muggeridge partagea un regard assez sombre, déclarant que « il n’y a rien dans l’histoire qui me semble nécessairement éternel, rien dans l’histoire qui ne puisse se plier et se désintégrer — aucune qualité humaine qui puisse résister à l’arrivée d’un autre âge sombre ».
Sheen, cependant, rassura ses amis sur la permanence de l’Église même malgré ses luttes. Il partagea une expérience très personnelle : « le Seigneur m’a fait passer par une véritable crucifixion, cette opération à cœur ouvert. J’ai souffert une douleur que je ne savais même pas qu’elle existait, une douleur qui n’était plus en dehors de moi, une douleur qui me possédait, comme un océan qui m’accablait. Et en dehors de la vertu, c’est le seul éducateur du monde ».
Mais dans la souffrance il y a une opportunité : « Je pense que quand quelqu’un veut des conseils, il va soit vers une personne sainte soit vers quelqu’un qui souffre. Et pendant que j’étais dans ce lit — on me garde dedans la plupart du temps — j’ai instruit quatre convertis et maintenant j’en instruis le cinquième… et j’ai validé le mariage, dans cette chambre à coucher, de mon cardiologue et de sa femme [inaudible] et nous avons eu une messe nuptiale dans la chambre à coucher ».
Pour l’archevêque Sheen, l’Eucharistie doit absolument être au centre de la revitalisation. « Et là, je pense, est où nous récupérerons nos catéchismes et où nous récupérerons nos dévotions et où nous récupérerons notre véritable sens de la radiodiffusion et de la télédiffusion et de tout le reste. Nous nous approcherons du feu et ensuite, quand nous nous en éloignerons, nous attraperons des étincelles ».
Quelques mois seulement plus tard, le 9 décembre 1979, l’archevêque Sheen mourut en priant devant le Saint-Sacrement.
À propos de l’auteur
Christopher M. Reilly, Th.D., est coéditeur de la Human Life Review. Il est également coéditeur d’un livre à paraître, The Abolition of Meaning: 15 Catholic Thinkers Challenge the AI Paradigm. La transcription complète de cette conversation entre l’archevêque Sheen, Malcolm Muggeridge et James McFadden, ainsi que les lettres et documents associés, est disponible en ligne sur The Human Life Review.