Par Brad Miner
Nous avons tous fait des choses dont nous nous repentons.
L’une des nombreuses gloires salvatrices du catholicisme est le sacrement de la Pénitence, bien que, comme nous le savons tous, l’absolution du prêtre ne transforme pas le pénitent en une tabula rasa – une ardoise vierge.
D’une part, bien que notre culpabilité devant Dieu soit pardonnée (non effacée), les conséquences temporelles du péché continuent probablement. Disons que je commets un meurtre puis, après avoir éprouvé des remords, je confesse sacramentellement le crime, je me rends à la police (probablement à l’insistance du prêtre) et je suis jugé, condamné et condamné à la prison à vie. L’absolution de mon confesseur n’effacerait pas, parce qu’elle ne le peut, l’effet de mon crime sur la vie de la famille et des amis de la victime.
Dans Hamlet, une troupe d’acteurs arrive à Elseneur, et le servile et trompeur Polonius, principal conseiller du roi assassin Claudius, assure au prince Hamlet que les acteurs (une profession de mauvaise réputation) seront traités « selon leur mérite », à quoi le prince Hamlet répond :
God’s bodykins, man, much better: use every man
after his desert, and who should ‘scape whipping?
C’est alors que Hamlet se rend compte que sa « play’s the thing/Wherein I’ll catch the conscience of the king ».
Ce mot, conscience, a deux significations dans la grande œuvre. La première est celle que Jiminy Cricket (un euphémisme de Jésus-Christ, s’il en fut jamais) dit à son ami marionnette Pinocchio (dans la version Disney de 1940) : « Always let your conscience be your guide ». Bien que dans le livre de 1881 de Carlo Collodi il soit simplement connu sous le nom de Grillon parlant, « il » est la même voix de la raison morale à laquelle on prête l’oreille.
Ainsi Hamlet parie que, si dépravé que soit Claudius (et il l’est beaucoup), il connaît encore viscéralement le bien du mal.
L’autre signification de conscience apparaît dans le Soliloque le plus célèbre du monde, « To be or not to be . . . ». Le prince est presque au point de rupture et, bien qu’il ait débattu si Hamlet envisage le suicide (ce n’est pas le cas), il mesure certainement dans son esprit des questions existentielles : la vie face à la mort, avec beaucoup de ou ceci ou cela. « Thus », dit-il, « conscience doth make cowards of us all ».
Il faut lui reconnaître le mérite ; il est dans un terrible pétrin, avec le fratricide et l’inceste interdits par le Lévitique. Comme le dit Hamlet :
O cursed spite,
That ever I was born to set it right!
Et la richesse de Shakespeare sur la culpabilité, la conscience et le pardon ne s’arrête pas là. Hamlet, encore sans culpabilité dans sa propre conduite, tombe sur le roi assassin et fornicateur Claudius en prière. Le roi murmure : « O, my offence is rank it smells to heaven », et le prince pense : maintenant c’est le moment. Les paroles suivantes d’Hamlet sont difficiles pour un acteur :
Now might I do it pat, now he is praying;
And now I’ll do’t. And so he goes to heaven . . .
Est-ce une conscience fausse de la part d’Hamlet ? Si c’est le cas, acteur, récitez-le vite ! Si, en revanche, le prince pense à voix haute (comme semble le faire tout le monde dans la pièce), alors allez lentement ; laissez cette dernière phrase s’élever presque comme une autre question existentielle. Après tout, Hamlet sait qu’il ne peut pas ouvrir les Portes du Ciel, ni juger l’âme du roi usurpateur. Sans le résoudre, Hamlet se retire ; trop tôt pour entendre Claudius rejeter ses propres prières, se vautrant dans ses péchés :
My words fly up, my thoughts remain below:
Words without thoughts never to heaven go.
Jusqu’alors, Hamlet n’a rien fait qui exige de se présenter à la confession. Plus tôt dans la pièce, le fantôme du père d’Hamlet est clairement au Purgatoire – selon le propre récit du fantôme. Hamlet père dit même qu’il y est parce qu’il est mort avec des péchés non confessés. Cela sort directement du Catéchisme catholique. Bien sûr, Hamlet fils doute plus tard : peut-être que l’apparition qu’il a vue était en réalité un démon ! C’est pourquoi « The Mousetrap », la pièce que les acteurs visiteurs interpréteront devant Claudius, est essentielle : la réaction de Claudius le trahira. Et c’est le cas ! Voir représenté avec précision son meurtre de son frère le fait sortir en courant et crier : « Give me some light: away! »
Il est facile de dire qu’Hamlet aurait dû transpercer de son épée le Claudius à genoux, bien que laisser la vengeance au Seigneur soit la meilleure voie. Et pourtant, il est difficile de discuter avec les conséquences de l’inaction d’Hamlet : Polonius, Ophélie, Laërte, Gertrude, Claudius et Hamlet lui-même mourront par la procrastination du prince.
Les éléments catholiques abondent dans Hamlet, probablement parce que le Barde était un catholique récusant, mais presque certainement parce qu’il était versé dans la théologie morale de Thomas d’Aquin. Et cela nous le voyons non tant dans les scrupules d’Hamlet que dans la résignation de Claudius. Non seulement il se rend compte qu’il manque de contrition pour avoir assassiné son frère, mais il continue à tuer son neveu et, par conséquent, échange sciemment son règne contre la damnation.
Dans la Summa Theologiae, saint Thomas est inflexible sur ce qui est requis pour le pardon des péchés impliquant vol ou usurpation. Il affirme que la restitution est un acte de justice commutative et est strictement nécessaire au salut. Dans un écho célèbre de saint Augustin, la tradition thomiste dicte que « sans restitution, le repentir n’est qu’une moquerie ».
Dans cette scène où il offre sa prière vide, Claudius fait face à cette vérité. « May one be pardon’d », demande-t-il, « and retain the offence ? » Il sait que c’est impossible, mais il n’est pas disposé à se repentir, confesser et se rendre. Thomas d’Aquin a mis l’accent sur le contraste entre la synderesis, notre sens inné du bien et du mal (« il faut faire et poursuivre le bien, et éviter le mal »), et la conscientia, la manière dont nous choisissons d’agir (« connaissance appliquée à » des situations concrètes). Le péché de Claudius est un échec de la conscientia à reconnaître la synderesis.
Comme cela nous arrive à tous, parfois, c’est pourquoi nous prions pour que Dieu ait pitié de nous tous.
À propos de l’auteur
Brad Miner, mari et père, est rédacteur en chef senior de The Catholic Thing et senior fellow du Faith & Reason Institute. Il a été rédacteur littéraire de National Review et a eu une longue carrière dans l’industrie de l’édition. Son livre le plus récent est Sons of St. Patrick, écrit avec George J. Marlin. Son best-seller The Compleat Gentleman est maintenant disponible dans une troisième édition révisée et aussi en édition audio Audible (lue par Bob Souer). M. Miner a été membre du conseil d’Aid to the Church In Need USA et aussi du conseil du Selective Service System dans le comté de Westchester, NY.