Le prêtre et canoniste allemand Georg May a fêté ses cent ans le 14 septembre. Professeur pendant plus de trois décennies à l’Université Johannes Gutenberg de Mayence, May est l’une des figures historiques du catholicisme traditionnel allemand et une voix particulièrement critique à l’égard de la dérive doctrinale, théologique et liturgique qui a suivi le Concile Vatican II.
Né le 14 septembre 1926 à Liegnitz, alors en Silésie allemande, il a été ordonné prêtre le 1er avril 1951. Son centenaire coïncide ainsi avec ses 75 ans de sacerdoce, après une vie au cours de laquelle il a combiné l’étude du droit canonique avec le ministère sacerdotal et une défense publique de la doctrine et de la tradition de l’Église.
Un canoniste marqué par la défense de la tradition
May a obtenu son doctorat en 1955 et a poursuivi sa formation à l’Institut de droit canonique de Munich, où il a ensuite obtenu son habilitation universitaire. En 1958, il a été nommé professeur à Freising et deux ans plus tard, il a assumé la chaire de droit canonique de l’Université Johannes Gutenberg de Mayence.
Il y a enseigné de 1960 jusqu’à sa retraite en 1994. Il a également été doyen de la Faculté de théologie catholique et a présidé entre 1966 et 1969 l’association des facultés universitaires de théologie catholique d’Allemagne.
Mais l’importance de May au sein du catholicisme allemand ne se limite pas à son parcours universitaire. Il est surtout connu pour sa défense de la tradition doctrinale et liturgique et pour ses critiques à l’égard de l’évolution de l’Église après le Concile Vatican II.
Face à ceux qui ont interprété Vatican II comme le début d’une Église substantiellement nouvelle, May a défendu la continuité avec le Magistère et la Tradition antérieurs.
« Le Concile Vatican II n’était pas un superconcile », a-t-il affirmé dans une interview de 2013 en faisant le bilan du pontificat de Benoît XVI. Pour le canoniste, le dernier Concile ne peut devenir le seul critère à partir duquel juger toute l’histoire précédente de l’Église.
Sa critique de la crise postconciliaire
Une partie importante de l’œuvre de May est précisément consacrée au diagnostic de la crise de foi postconciliaire.
Le canoniste a signalé pendant des décennies la perte de la primauté de la doctrine, l’influence du protestantisme sur certains secteurs de la théologie catholique, l’affaiblissement de la discipline ecclésiastique et les conséquences des transformations liturgiques.
Sa critique ne consiste pas simplement à attribuer tous les problèmes de l’Église à Vatican II. May distingue entre les textes conciliaires et les interprétations et développements ultérieurs, mais rejette que l’appel au soi-disant « esprit du Concile » puisse justifier une rupture avec la tradition antérieure.
Cette préoccupation traverse une grande partie de sa vaste production intellectuelle et atteint l’une de ses expressions les plus ambitieuses dans 300 Jahre gläubige und ungläubige Theologie (« 300 ans de théologie croyante et incroyante »), ouvrage publié en 2017 dans lequel il examine trois siècles de théologie protestante et catholique selon le critère de leur fidélité à la foi.
Benoît XVI : « Tu as toujours défendu la doctrine de la foi catholique »
L’œuvre et le parcours de May ont également reçu la reconnaissance personnelle de Benoît XVI, avec qui le canoniste a entretenu une correspondance pendant des années.
Avant la publication de 300 Jahre gläubige und ungläubige Theologie, Joseph Ratzinger a exprimé à May son inquiétude concernant la situation des facultés de théologie allemandes. Le pape émérite regrettait qu’une grande partie d’entre elles ne conduisent plus les étudiants vers la foi et, encore moins, ne les aident sur le chemin du sacerdoce.
C’est pourquoi il considérait particulièrement opportun une étude qui aborde de manière critique l’apparition et l’expansion d’une théologie qui avait cessé de partir de la foi de l’Église.
Dans une autre lettre, Benoît XVI a remercié May pour « la clarté avec laquelle tu as toujours défendu la doctrine de la foi catholique et t’es engagé publiquement en sa faveur ».
La reconnaissance ne s’est pas limitée au domaine intellectuel. En 2011, pendant son pontificat, Benoît XVI a conféré à Georg May la dignité de protonotaire apostolique.
Fidèle à la liturgie traditionnelle
May entretient également une étroite identification avec la liturgie traditionnelle, dans laquelle il a commencé son ministère sacerdotal bien avant la réforme liturgique qui a suivi Vatican II.
Sa position sur la liturgie fait partie de son diagnostic général de la situation de l’Église : la sécularisation extérieure ne suffit pas, selon lui, à expliquer la perte de la pratique religieuse et des vocations, mais il est nécessaire d’examiner également ce qui s’est passé au sein de l’Église elle-même en théologie, en catéchèse, en discipline et dans le culte.
May a continué à exercer son ministère sacerdotal. Pendant des décennies, il a célébré la messe et assuré régulièrement le confessionnal. En novembre 2025, il a été signalé que son état de santé ne lui permettait plus de continuer à célébrer publiquement la messe ni à confesser comme auparavant.
Cent ans et 75 de sacerdoce
Le centenaire a également motivé une félicitation de l’évêque de Mayence, Peter Kohlgraf, qui a rappelé à la fois sa longue carrière académique et sa fidélité au ministère sacerdotal.
« Cent ans sont un âge très béni, pour lequel on peut être reconnaissant », a indiqué le prélat, qui a rappelé que May a enseigné le droit canonique pendant plusieurs décennies à Mayence et « est toujours resté fidèle au ministère sacerdotal ».
À ses cent ans et après 75 ans de sacerdoce, Georg May reste une référence pour le catholicisme traditionnel de langue allemande : un canoniste qui a consacré des décennies à défendre la continuité doctrinale et liturgique de l’Église et à mettre en garde contre les conséquences de ces courants qui, sous couvert de l’après-concile, ont prétendu transformer le renouveau ecclésial en rupture avec la tradition.
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