Der deutsche Priester und Kanonist Georg May hat am 14. September sein hundertjähriges Jubiläum gefeiert. Mehr als drei Jahrzehnte lang war er Professor an der Johannes-Gutenberg-Universität Mainz und gilt als eine der historischen Gestalten des traditionellen deutschen Katholizismus. Er ist eine besonders kritische Stimme gegenüber der doktrinären, theologischen und liturgischen Entwicklung, die dem Zweiten Vatikanischen Konzil folgte.
Geboren wurde er am 14. September 1926 in Liegnitz im damaligen deutschen Schlesien und am 1. April 1951 zum Priester geweiht. Sein hundertster Geburtstag fällt somit mit 75 Jahren Priestertum zusammen – ein Leben, in dem er das Studium des Kirchenrechts mit dem priesterlichen Dienst und der öffentlichen Verteidigung von Lehre und Tradition der Kirche verbunden hat.
Ein Kanonist, geprägt vom Eintreten für die Tradition
May promovierte 1955 und setzte seine Ausbildung am Institut für Kirchenrecht in München fort, wo er später die Habilitation erlangte. 1958 wurde er Professor in Freising und übernahm zwei Jahre später den Lehrstuhl für Kirchenrecht an der Johannes-Gutenberg-Universität Mainz.
Dort lehrte er von 1960 bis zu seiner Emeritierung 1994. Zudem war er Dekan der Katholisch-Theologischen Fakultät und leitete von 1966 bis 1969 den Verband der katholisch-theologischen Fakultäten Deutschlands.
Die Bedeutung Mays im deutschen Katholizismus beschränkt sich jedoch nicht auf seine universitäre Laufbahn. Bekannt wurde er vor allem durch seine Verteidigung der doktrinären und liturgischen Tradition sowie durch seine Kritik an der Entwicklung der Kirche nach dem Zweiten Vatikanischen Konzil.
Gegenüber jenen, die das Zweite Vatikanum als Beginn einer grundlegend neuen Kirche verstanden haben, hat May die Kontinuität mit dem früheren Lehramt und der Tradition betont.
„Das Zweite Vatikanische Konzil war kein Superkonzil“, erklärte er 2013 in einem Interview anlässlich des Pontifikats Benedikts XVI. Für den Kanonisten könne das letzte Konzil nicht zum alleinigen Maßstab werden, an dem die gesamte vorherige Geschichte der Kirche gemessen wird.
Seine Kritik an der nachkonziliaren Krise
Ein wesentlicher Teil von Mays Werk widmet sich der Diagnose der Glaubenskrise nach dem Konzil.
Der Kanonist hat über Jahrzehnte den Verlust des Vorrangs der Lehre, den Einfluss des Protestantismus auf Teile der katholischen Theologie, die Schwächung der kirchlichen Disziplin und die Folgen der liturgischen Veränderungen angeprangert.
Seine Kritik besteht nicht darin, alle Probleme der Kirche dem Zweiten Vatikanum zuzuschreiben. May unterscheidet zwischen den Konzilstexten und den späteren Interpretationen und Entwicklungen, lehnt jedoch ab, dass der Verweis auf den sogenannten „Geist des Konzils“ einen Bruch mit der vorangegangenen Tradition rechtfertigen könne.
Diese Sorge durchzieht einen großen Teil seines umfangreichen geistigen Werks und findet einen ihrer anspruchsvollsten Ausdrücke in 300 Jahre gläubige und ungläubige Theologie („300 Jahre gläubiger und ungläubiger Theologie“), einem 2017 erschienenen Werk, in dem er drei Jahrhunderte protestantischer und katholischer Theologie unter dem Kriterium ihrer Treue zum Glauben untersucht.
Benedikt XVI.: „Sie haben stets die Lehre des katholischen Glaubens verteidigt“
Mays Werk und Laufbahn erhielten zudem die persönliche Anerkennung von Benedikt XVI., mit dem der Kanonist jahrelang korrespondierte.
Vor der Veröffentlichung von 300 Jahre gläubige und ungläubige Theologie äußerte Joseph Ratzinger gegenüber May seine Sorge um die Lage der deutschen theologischen Fakultäten. Der emeritierte Papst bedauerte, dass ein Großteil von ihnen die Studierenden nicht mehr zum Glauben führe und sie noch weniger auf dem Weg zum Priestertum unterstütze.
Daher hielt er eine Studie, die sich kritisch mit dem Aufkommen und der Ausbreitung einer Theologie befasst, die nicht mehr vom Glauben der Kirche ausgeht, für besonders angebracht.
In einem weiteren Schreiben dankte Benedikt XVI. May für „die Klarheit, mit der Sie stets die Lehre des katholischen Glaubens verteidigt und sich öffentlich dafür eingesetzt haben“.
Die Anerkennung blieb nicht nur auf intellektueller Ebene. 2011 verlieh ihm Benedikt XVI. während seines Pontifikats die Würde eines Protonotars Apostolischen.
Treu der traditionellen Liturgie
May steht auch in enger Verbindung zur traditionellen Liturgie, in der er seinen priesterlichen Dienst lange vor der nachkonziliaren Liturgiereform begonnen hatte.
Seine Haltung zur Liturgie ist Teil seiner allgemeinen Diagnose der Lage der Kirche: Die äußere Säkularisierung reiche, seiner Ansicht nach, nicht aus, um den Verlust religiöser Praxis und von Berufungen zu erklären; vielmehr müsse auch untersucht werden, was innerhalb der Kirche selbst in Theologie, Katechese, Disziplin und Kult geschehen sei.
May hat seinen priesterlichen Dienst weiterhin ausgeübt. Jahrzehntelang hat er die Messe gefeiert und regelmäßig Beichte gehört. Im November 2025 wurde bekannt, dass sein Gesundheitszustand es ihm nicht mehr erlaubte, weiterhin öffentlich die Messe zu feiern oder Beichte zu hören wie bisher.
Hundert Jahre und 75 Jahre Priestertum
Das hundertjährige Jubiläum hat auch eine Glückwunschbotschaft des Bischofs von Mainz, Peter Kohlgraf, hervorgerufen, der sowohl Mays lange akademische Laufbahn als auch seine Treue zum priesterlichen Dienst hervorhob.
„Hundert Jahre sind ein sehr gesegnetes Alter, für das man dankbar sein kann“, erklärte der Prälat und erinnerte daran, dass May über mehrere Jahrzehnte Kirchenrecht in Mainz gelehrt und „stets dem priesterlichen Dienst treu geblieben“ sei.
Mit hundert Jahren und nach 75 Jahren Priestertum bleibt Georg May eine Referenz für den traditionellen deutschsprachigen Katholizismus: ein Kanonist, der Jahrzehnte damit verbracht hat, die doktrinäre und liturgische Kontinuität der Kirche zu verteidigen und vor den Folgen jener Strömungen zu warnen, die sich auf das Nachkonzil berufend versucht haben, die kirchliche Erneuerung in einen Bruch mit der Tradition zu verwandeln.
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