Par Casey Chalk
Lorsque le roman classique français Madame Bovary parut pour la première fois en 1856, les procureurs publics qualifièrent le roman, publié en feuilleton, d’obscène — outrage aux bonnes mœurs et à la religion (« un outrage à la morale publique et à la religion ») —, en raison de la description intime que l’auteur Gustave Flaubert fait d’une femme bourgeoise ennuyée qui s’engage dans de multiples aventures extraconjugales. Comme c’est souvent le cas dans de telles situations, le procès ultérieur contre Flaubert n’attira que davantage l’attention du public sur le livre et, après son acquittement l’année suivante, celui-ci devint un best-seller. Lorsqu’il fut traduit en anglais deux décennies plus tard, Madame Bovary devint un phénomène mondial. L’ironie, aujourd’hui, est que la description que fait Flaubert des aventures sensuelles de Bovary mériterait à peine une classification « convenable pour les adolescents ».
L’Église catholique ne sort pas grandie de la célèbre œuvre maîtresse de Flaubert. Un personnage décrit les catholiques laïcs sans éducation comme des personnes qui adhèrent à des « préjugés » et à des « formes traditionnelles », en se fiant à leurs « neuvaines, reliques et curé… au lieu de considérer comme naturel d’aller voir le médecin ou le pharmacien ».
La littérature catholique pieuse est décrite comme « condescendante », « sentimentale » et « mièvre ». Le curé local est dépeint comme ignorant mais sûr de lui, incapable de défendre efficacement l’ancienne religion face aux sceptiques influencés par les Lumières.
Quelles qu’aient été les intentions de Flaubert avec le roman, les critiques littéraires au cours du plus d’un siècle et demi écoulé depuis la publication de Madame Bovary ont souligné que le personnage éponyme est en réalité assez banal, une personne moralement et intellectuellement atrophiée qui devient ridicule et déséquilibrée à mesure qu’elle s’enfonce dans ses péchés.
Elle incarne le romantisme : tant sa vie intellectuelle que morale sont complètement déconnectées des personnes et du monde qui l’entourent. Et, en ce sens, elle ressemble beaucoup à l’être moderne immature, atomisé et dépendant de la technologie numérique.
Nous sommes tous très conscients de l’effet des smartphones sur la durée d’attention humaine et la performance cognitive, un fait de mieux en mieux documenté par la recherche empirique. Les smartphones et les réseaux sociaux déforment également notre conception de la réalité et des relations vers l’extrême ou l’idéalisé, en raison de leur tendance à l’autoprésentation filtrée et soignée, ainsi qu’à l’amplification algorithmique.
Autrefois, il était courant de parler à un inconnu en public ; aujourd’hui, il est considéré comme gênant et même potentiellement grossier d’interrompre une personne collée à son appareil. Il existe même un mot pour décrire le fait d’ignorer les autres au profit des smartphones : phubbing.
Viennent ensuite les dangers émotionnels et intellectuels que pose l’intelligence artificielle. Une étude publiée récemment par l’Institute for Family Studies et le Wheatley Institute de l’Université Brigham Young a révélé qu’un jeune adulte sur sept dans une relation engagée communique habituellement avec l’intelligence artificielle comme partenaire romantique. Près d’un tiers des personnes interrogées avaient expérimenté au moins une fois l’un de ces robots romantiques.
En interprétant ces données à la lumière d’une épidémie continue de dépendance à la pornographie, nous parlons de générations d’Américains dont les conceptions du romantisme et de l’intimité sont alarmamment déconnectées de la réalité, centrées sur des fictions idéalisées qui infantilisent et appauvrissent moralement l’utilisateur. Les partenaires romantiques artificiels et les vidéos pornographiques satisfont les désirs limités et (souvent) de plus en plus dépravés d’une personne.
Ceux qui succombent à ces tentations sont, sans aucun doute, mal préparés non seulement aux défis (et aux merveilles) de la véritable intimité relationnelle ; ils sont également mal préparés à la vie spirituelle, qui exige une capacité de contrition et de contemplation.
Tout cela se voit dans le personnage de Madame Bovary. À mesure que la vie conjugale devient monotone, elle développe une obsession pour les romans sentimentaux qui favorise une conception hautement idéalisée du monde. Cela, à son tour, la conduit à désirer hédonistement la beauté, la richesse, le statut et la passion débridée.
Flaubert dépeint de manière poignante l’instabilité que cela provoque : « Elle aspirait à voyager ; elle aspirait à retourner vivre dans son couvent. Elle voulait mourir et elle voulait vivre à Paris ». Avec le temps, elle est à peine capable de dissimuler son mépris pour les personnes ou pour ses circonstances, et elle développe l’habitude de provoquer les autres inutilement.
Au cours de ses aventures romantiques, Madame Bovary ignore de plus en plus sa petite fille ; la mère est simplement trop absorbée par elle-même, trop livrée à ses impulsions et à ses affections capricieuses. À propos de ses liaisons, Flaubert écrit : « Ce n’était plus de l’amour ; cela ressemblait davantage à une séduction perpétuelle… elle était l’aimée de tous les romans, l’héroïne de tous les drames, le vague elle de tous les volumes de poésie ».
Dans son esprit, Bovary joue une version des fantasmes qu’elle a lus ; en réalité, elle ruine son âme et son mariage.
Avec le temps, les liaisons sexuelles de Madame Bovary nécessitent des péchés supplémentaires. Les mensonges ne sont pas seulement nécessaires pour préserver le secret de ses flirts, mais deviennent « une obsession, un plaisir ». Elle dépense de manière extravagante en vêtements somptueux et en nourriture pendant ses séjours hebdomadaires dans la ville où elle rencontre son second amant.
Elle s’emporte et devient singulièrement erratique. Il y a une qualité addictive dans ses affections romantiques, et elle semble traverser des périodes d’abstinence lorsqu’elle est séparée de ses amants. Pour ses péchés, sa fin ultime (et celle de sa famille) est la misère.
Nous sommes engagés depuis plus de deux décennies dans notre grande expérience mondiale avec les réseaux sociaux. Notre relation avec les smartphones est presque aussi ancienne. L’ère de l’intelligence artificielle ne fait que commencer, et les effets initiaux sur nos âmes et nos relations ne sont pas prometteurs.
Nous sentons que ces technologies nous rendent, comme Madame Bovary, plus impulsifs et dispersés, moins concentrés, paisibles et satisfaits. Pire encore, nous voyons tout cela et, pourtant, nous ne pouvons souvent pas empêcher leur intrusion dans chaque aspect de la vie quotidienne.
Notre monde adopte les qualités autodestructrices de Madame Bovary, comme nous le rappelle implicitement la récente encyclique du pape. La jeunesse impressionnable, la plus susceptible à la dépression, à l’anxiété et à l’autoadoration engendrées par la technologie moderne, a besoin à la fois d’un mode de vie et d’une vision du monde qui soit, sinon luddite, du moins méfiante de tout ce qui nous sépare des autres, du monde naturel et, plus notablement, du divin.
Étant donné la manière dont les dirigeants de l’industrie technologique décrivent leur avenir envisagé, nous avons toutes les raisons d’être méfiants. « Touche l’herbe ». « Entre dans ta chambre, ferme la porte et prie ton Père » (Matthieu 6, 6). Et lis Madame Bovary. Car Flaubert savait quelque chose d’important.
À propos de l’auteur
Casey Chalk est l’auteur de The Obscurity of Scripture et de The Persecuted. Il collabore à Crisis Magazine, The American Conservative et New Oxford Review. Il est titulaire de diplômes en histoire et en enseignement de l’Université de Virginie et d’une maîtrise en théologie du Christendom College.