Livres de pierre

Par Michael Pakaluk

Les catholiques qui s’inquiètent parfois de ce que l’Église ne soit plus assez audacieuse dans sa prédication de l’Évangile pourraient, au moins, trouver une certaine consolation dans ses édifices. Les bâtiments sacrés demeurent debout pendant longtemps et perpétuent les convictions de ceux qui nous ont précédés, plus audacieux, à moins qu’ils ne soient détruits par le feu ou, dans un cas intéressant, bloqués.

Deux exemples me viennent à l’esprit. Le premier est l’église Saint-Paul de Cambridge, Massachusetts, que le site web de la paroisse, dans son historique, décrit comme étant délibérément située dans un « environnement agressif, à côté d’une université séculière en expansion ».

Le livret sur la construction et la conception de l’église, « St. Paul Church, Cambridge, Mass. – Description, Exterior and Interior », rédigé par son premier curé, le père John J. Ryan, commence par un commentaire de l’ancien cardinal de Boston, William Henry O’Connell : « L’édifice que vous décrivez, père Ryan, est un livre de pierre, et il doit être imprimé ».

La pierre angulaire de cette église d’une beauté exquise, conçue par Edward T.P. Graham, diplômé de Harvard et paroissien, a été posée en 1916. Sa construction, retardée par la Grande Guerre, a été achevée en 1923.

Le livret du père Ryan décrit l’église comme située « à la tête de la “Gold Coast”, nom donné à la rue bordée par les splendides dortoirs des étudiants supposément riches de Harvard ». Il fait référence au Wigglesworth Hall sur Massachusetts Avenue.

À propos de ce « livre de pierre », il commente :

L’église Saint-Paul est l’expression formelle d’une croyance inconditionnelle dans la religion révélée et dans la Divinité du Christ. En regardant la frise, cette foi est exposée par l’Ange de la Révélation qui tient une croix ; vers la croix regardent les Anciens en quête du salut qui sera le don de la croix ; et, en contrepoint, on peut voir les chrétiens qui considèrent également la croix comme la source du salut et de tout bien spirituel. Le tympan présente un beau buste en bas-relief de saint Paul, l’interprète de l’ancienne loi et de la nouvelle loi, le doigt posé sur le texte et la page maintenue ouverte par l’épée qu’il tient dans sa main gauche. Le texte est gravé sur le bord du tympan et dit : « L’Église du Dieu vivant, colonne et fondement de la vérité ». (I Timothée, Chapitre III). La citation de saint Paul, le patron de l’église, est la clé pour comprendre pleinement tout ce qui se trouve à l’intérieur et à l’extérieur de ce temple de Dieu.

Le verset sur la vérité affronte directement l’Université de Harvard avec sa devise alors nouvelle de Veritas. Je dis « nouvelle » car, semble-t-il, peu après la fondation de Harvard jusqu’aux environs de 1880, sa devise était comprise comme une expression religieuse : soit In Christi Gloriam (« pour la gloire du Christ »), soit Christo et Ecclesiae (« pour le Christ et son Église »). Mais au XIXe siècle, « Veritas » a été découvert dans d’anciens registres et a supplanté les formulations antérieures (bien que des formes combinées aient également été utilisées).

Lorsque le père Ryan a placé « colonne et fondement de la vérité » au-dessus de la porte de Saint-Paul, Harvard proclamait déjà depuis une génération la « vérité » sans le Christ et sans l’Église. L’inscription répond : la vérité a besoin d’un pilier, même pour une université.

Les lecteurs qui ont visité Saint-Paul seront surpris d’apprendre que, lorsque l’église a été planifiée, elle était censée être orientée directement vers l’université, témoignant de la vérité catholique de manière assez audacieuse. L’édifice n’est-il pas plutôt caché derrière un immeuble d’appartements élevé (Longfellow Court) ?

En réalité, cet immeuble a été construit peu après le début de la construction de l’église et a été achevé en 1930. J’ai entendu des habitants de longue date qualifier ces appartements de « bloc de la rancune ». Si la rancune était l’intention, l’architecture elle-même ressemble à un siège et à un contre-siège médiéval. Un bloc de béton a été imposé pour masquer ce « livre de pierre ».

L’autre grand exemple est la cathédrale de la Madeleine à Salt Lake City, construite à peu près à la même époque que Saint-Paul (1900-1909) et consacrée par le cardinal James Gibbons de Baltimore. Elle s’élève sur une colline le long de South Temple, à un kilomètre du Temple mormon. Sur le mur de son transept figure un enseignement de saint Paul, adressé à ceux qui soutiennent que l’ange Moroni a livré un nouveau Livre de Mormon : « Mais si nous-mêmes, ou un ange du ciel, vous annoncions un évangile différent de celui que nous vous avons annoncé, qu’il soit anathème ! » (Galates 1:8).

Mais si cette cathédrale est un livre de pierre, c’est un livre illustré, qui enseigne la vérité par sa beauté. Son extérieur est roman, construit avec un grès rose chaud de l’Utah. Son intérieur est gothique : voûté, coloré et baigné par la lumière des vitraux de Munich. Son intérieur d’origine, d’un blanc uni, a été transformé par des améliorations successives en quelque chose de proche d’un manuscrit enluminé médiéval en trois dimensions : des fresques couvrant les murs et les plafonds ; des touches de couleur partout ; un retable gothique espagnol sculpté ; et un autel et des fonts baptismaux en onyx de Carrare avec des mosaïques de verre. Les stations du Chemin de Croix peintes par l’artiste de l’Utah, Roger Wilson, bordent la nef.

N’importe qui peut entrer dans l’édifice, s’émerveiller de sa beauté, comparer avec le Temple et porter un jugement.

Ces générations qui nous ont précédés n’ont pas « construit mieux qu’elles ne savaient » (l’affirmation d’Emerson dans « Le Problème ») : elles ont construit ce qu’elles savaient, tandis que nous construisons moins bien que nous ne savons.

Est-il exagéré de dire que ces catholiques solides étaient aussi très romains dans leur manière de construire des églises ? La célèbre colonnade de Bernini pour Saint-Pierre a été controversée à son époque : les protestants pourraient-ils diffamer les catholiques pour avoir dépensé de l’argent en pompe plutôt que de le donner aux pauvres ? Il a insisté :

Puisque l’église Saint-Pierre est, pour ainsi dire, la mère de toutes les autres, elle doit avoir un portique qui exprime précisément le fait qu’elle, les bras maternellement ouverts, accueille les catholiques pour les confirmer dans leur foi, les hérétiques pour les réunir à l’Église et les infidèles pour les éclairer dans la vraie foi.

Ces catholiques ont construit avec audace et beauté parce qu’ils ont construit avec Pierre, se tenant fermement sur le Rocher et confiants dans la vérité.

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