Par Brad Miner
Commençons par passer en revue les œuvres de miséricorde corporelles, qui sont au nombre de sept :
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Visiter les malades
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Donner à manger aux affamés
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Donner à boire aux assoiffés
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Offrir l’hospitalité aux pèlerins
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Vêtir les démunis
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Visiter les prisonniers
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Enterrer les morts
Il existe une église à Naples, en Italie, qui leur est dédiée. Et sa fondation est une belle histoire.
En 1601, sept (quel heureux hasard) jeunes nobles napolitains, tous âgés d’une vingtaine ou d’une trentaine d’années, s’unirent pour fonder le Pio Monte della Misericordia (le Pieux Mont de la Miséricorde). Chaque vendredi, ils se réunissaient à l’Hôpital des Incurables (Ospedale degli Incurabili) pour soigner les malades. Ils décidèrent ensuite d’élever leur engagement en fondant le Monte, ainsi qu’une église qui lui serait attachée. L’institution charitable et l’église existent encore aujourd’hui ; l’hôpital a disparu depuis longtemps.
Mais lorsque la construction de l’église fut enfin achevée, il fallait un retable. L’un des sept jeunes nobles, Giovan Battista Manso, mécène des arts (ami des poètes Torquato Tasso et Giovan Marino, ainsi que du scientifique Galileo Galilei), sut qu’un certain jeune peintre, Michelangelo Merisi, venait d’arriver à Naples.
Nous le connaissons, bien sûr, sous le nom de son lieu de naissance, Caravaggio. Il fuyait la justice après avoir assassiné (le 29 mai 1606) un jeune noble romain, Ranuccio Tomassoni (noble seulement par la « dignité » de sa famille). Giovan Manso n’y attacha aucune importance et fut heureux d’offrir refuge à Caravaggio, à condition qu’il peigne un retable pour le Pio Monte della Misericordia. De plus, Caravaggio avait été amené secrètement à Naples par la famille Colonna et, sans vouloir évoquer de stéréotypes méprisants, ce groupe semblait tout droit sorti d’une version baroque du Parrain.
Bien sûr, ce que nous considérons aujourd’hui comme « la justice » était bien plus improvisé au XVIIe siècle.
Caravaggio n’hésita pas à accepter la commande. Le travail était sa drogue. En outre, Manso et le Monte ne lésinèrent pas sur les dépenses pour l’artiste. On estime que ses honoraires se situaient entre 150 000 et 220 000 dollars américains de 2026 ! C’est une rémunération plus que généreuse pour le temps que le peintre y consacra, du 23 septembre 1606 au 9 janvier 1607. Trois mois et un peu plus, pour l’amour de Dieu.
La peinture est extraordinaire. Elle est aussi, peut-être, la plus difficile à « voir ». Caravaggio fut le maître incontesté du ténébrisme. Ce terme provient du mot italien tenebroso,意为 sombre, mystérieux, et les mots ténébriste ou ténébrisme n’étaient probablement pas utilisés au XVIIe siècle ; ils pourraient même être des inventions du XXe siècle. Mais nous pouvons être sûrs que lorsque Giovan Manso — ou quelqu’un d’autre — vit pour la première fois l’œuvre achevée, un murmure s’éleva : « Tenebroso ».
Les sept œuvres de miséricorde par Caravaggio, vers 1607 [Pio Monte della Misericordia, Naples] ***
Amateur d’art mais non historien de l’art, je peux seulement spéculer que le développement de la technique par Caravaggio (et il en fut sans doute le maître) avait quelque chose à voir avec son amour de la figure humaine et du drame dans l’humanité, ainsi qu’avec son processus assez unique (travailler rapidement, peindre directement sur le l