Par Auguste Meyrat
Bien que l’idée d’une crise de la quarantaine semble un concept dépassé de nos jours, il y a encore beaucoup à dire à ce sujet. Elle peut se manifester différemment chez les hommes d’aujourd’hui, mais ceux-ci se voient toujours contraints d’affronter certains défis personnels qui surgissent autour de la quarantaine.
Cela est dû au fait que, à ce moment de leur vie, les hommes doivent souvent assumer la responsabilité de tout et de tous partout : à la maison, au travail et dans la communauté. Pour gérer avec succès ces responsabilités, l’homme dans sa maturité apprend à développer des routines, des structures morales claires et une perspective stoïcienne. Cette approche de la vie peut sembler ennuyeuse et répétitive, mais elle garantit également la stabilité et le progrès nécessaires qui permettent une satisfaction durable.
Cependant, vient un moment où l’homme doit s’éloigner des routines et des responsabilités et réfléchir à leur signification. Quels objectifs a encore pour lui-même ce père, cet employé, ce citoyen, ce chrétien ou ce voisin ? Après tout, beaucoup de ces objectifs ont été fixés quand il était un jeune qui adoptait inconsciemment les manières des adultes qui l’entouraient. Peut-être que ces croyances lui sont devenues trop étroites, ou peut-être qu’elles ne correspondent plus à son monde. Ou peut-être restent-elles valides, mais nécessitent un raffinement plus grand.
Tel est le thème du nouveau livre de Peter Giersch, Talking of Michelangelo: Death, Judgment, Heaven, and Hell in the Burgundy Region. Juste après avoir fêté ses 40 ans, Giersch — père de cinq enfants, ancien professeur, consultant en affaires et catholique actif — décide de visiter la France pour participer à une retraite spirituelle. Ce qui commence comme un journal de voyage amusant et léger se approfondit cependant en un renouvellement spirituel émotionnellement tendu qui change Giersch de manière fondamentale.
Contrairement à de nombreuses mémoires spirituelles, Talking of Michelangelo n’est pas un récit optimiste sur un individu tourmenté qui trouve la joie dans ses croyances religieuses. Plutôt, c’est quelque chose de plus inhabituel et provocateur : c’est l’histoire d’un individu complaisant mais vertueux qui expérimente une perturbation intense dans sa foi.
À en juger par son début, on ne soupçonnerait jamais ce type de conflit chez un homme comme Peter Giersch. De n’importe quel angle, il semble être une version catholique de Ned Flanders, le voisin chrétien ringard de Homer Simpson. Il est intègre, dévoué et fait même preuve d’un sens de l’humour simpliste. La simple perspective qu’une personne de ce type fasse une retraite en France présage principalement des réflexions aimables sur la gratitude, la grâce et la bonne nourriture.
Et une grande partie du livre répond à cette attente. En se dirigeant vers la France, il se remémore des voyages passés, les personnes qu’il y a rencontrées, et offre une analyse réfléchie sur une comédie française décadente qu’il regarde dans l’avion.
À son arrivée à Paris, il retrouve de vieux amis, assiste à la messe à Notre-Dame et apprécie quelques cigarettes roulées à la main. Il contemple des vues exquises de la ville, visite le Louvre et la Tour Eiffel, et raconte la fois où il a travaillé comme figurant dans un film sur la Seconde Guerre mondiale.
Jusqu’ici, tout va bien. Giersch est évidemment une personne intelligente et cultivée avec une grande richesse d’expériences intéressantes. Et ce n’est pas un intellectuel pédant et guindé, mais un type simple comme n’importe lequel d’entre nous ; son histoire avance de manière plaisante.
Tout cela change quand il quitte Paris pour se rendre au monastère de Flavigny, qui abrite une retraite ignacienne d’une semaine. Comme en reflet de son état émotionnel, le temps devient inhabituellement froid et pluvieux. Giersch admet qu’il a commencé la retraite avec une condescendance non négligeable, se vantant de ses accomplissements devant l’homme qui dirigeait le programme, le P. Andre. Le moine ne semble pas impressionné et traite Giersch comme tous les autres. Au début, Giersch suit le programme, réfléchissant sur les sermons et les exercices mentaux qu’on lui demande de faire.
Mais quand il aborde une question personnelle (liée à la contraception) avec le P. Andre, il apprend qu’il est en état de péché mortel. Cette révélation active sa conscience et un doute soudain sur l’existence de Dieu. Le récit dérive bientôt vers un flux de réflexions et d’arguments que Giersch développe furieusement dans son esprit pour calmer la panique existentielle qui s’empare de son âme.
Il trouve finalement la paix après s’être confessé, ce qui a plus à voir avec le pardon de Dieu qu’avec son propre épuisement mental. Malheureusement, le lecteur peut éprouver une fatigue similaire en essayant de suivre les lignes de raisonnement frénétiques et embrouillées de Giersch. Peut-être essaie-t-il de recréer le tumulte de sa crise de la quarantaine ou de montrer à quel point elle était similaire au protagoniste du poème de T.S. Eliot « The Love Song of J. Alfred Prufrock » (d’où provient le titre du livre). Quoi qu’il en soit, le lecteur finit par ressentir autant de soulagement que Giersch lui-même quand la retraite se termine et qu’il rentre chez lui.
À la fin, Giersch se sent humilié, mais aussi profondément ému. Présumément, il a appris à valoriser ses bénédictions et à ne pas tenir sa foi pour acquise, mais sa joie et sa confiance antérieures ont disparu. Le livre se termine par une scène où son jeune fils raisonne que la vie n’est probablement pas un rêve. De son côté, Giersch semble avoir clos cet épisode de sa vie, finalement sans mots.
Certains lecteurs pourraient trouver insatisfaisante l’absence de résolution, mais c’est fidèle à la vie elle-même et, en fin de compte, c’est un mérite de Giersch de maintenir l’honnêteté de son histoire. Beaucoup des questions troublantes soulevées par une crise de la quarantaine ne reçoivent pas de réponse immédiate avec quelques bons arguments et un couple de moments de repos. Dans la plupart des cas, elles poursuivent la personne pendant des années tandis que reviennent les innombrables exigences de la maturité et que cette clôture spirituelle tant désirée attend des développements plus profonds.
Dans l’ensemble, Talking of Michelangelo est une mémoire intrigante qui fait appel à quelque chose d’identifiable et de significatif, traitant d’un aspect de la vie spirituelle qui reçoit rarement beaucoup d’attention. Le récit n’est pas toujours fluide et prévisible, mais la réalité que Giersch décrit ne l’est pas non plus. Trouver le vrai bonheur et atteindre la sagesse spirituelle nécessite un sacrifice personnel et une profonde réflexion, bien que le faire dans un pays aussi beau que la France aide.
À propos de l’auteur
Auguste Meyrat est professeur d’anglais dans la région de Dallas. Il possède une maîtrise en Humanités et une maîtrise en Leadership Éducatif. Il est rédacteur en chef principal de The Everyman et a écrit des essais pour The Federalist, The American Thinker et The American Conservative, ainsi que pour l’Institut de Humanités et de Culture de Dallas.