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Die Nacht war kalt und es regnete über dem Forum Romanum. Neben dem Sitz des Magistrats, an einer Tafel befestigt, die eine Säule trug, hing eine Pergamentrolle mit großen Buchstaben: das Edikt von Diokletian und Maximian gegen die Christen, das die Stadt bei Tagesanbruch entdecken sollte. Es wurde von einem riesigen dakischen Wächter bewacht, der den Befehl hatte, jeden mit der Lanze zu durchbohren, der sich ohne das Losungswort näherte. Zwei näherten sich. Einer war ein Zenturio von gewaltiger Kraft; der andere ein großer, schlanker Junge. Eine Viertelstunde später waren sie in einem Haus in der Suburra zurück, lachten und hielten das zerknitterte Edikt in den Händen. Sie warfen es ins Feuer.
Die Szene stammt aus Fabiola, dem Roman, den Kardinal Nicholas Wiseman 1854 veröffentlichte und der mehr als ein Jahrhundert lang in fast allen katholischen Familienbibliotheken stand. Homo Legens brachte ihn 2021 in einer Übersetzung mit einem Vorwort von Ignacio Peyró neu heraus. Er verdient es, mit erwachsenen Augen gelesen zu werden: hinter dem Katakomben-Feuilleton steckt viel echte Geschichte und einige gut kalkulierte Freiheiten.
Der Junge ist Pankratius, ein christlicher Jugendlicher, Sohn eines Märtyrers; der Zenturio ist Quadratus, Offizier der Kohorte, die der Tribun Sebastianus befehligt. Bevor sie aufbrechen, erzählt Wiseman, gehen sie zum Haus des alten Totengräbers Diogenes, bestellen ein Abendessen, das ihnen als Alibi dienen soll, und Pankratius bittet den Alten, ihm zu erzählen, wie der heilige Laurentius starb, den er angeblich auf dem Rost gesehen habe. Der Junge bekennt sich als schwach, ohne etwas anderes anzubieten als seinen guten Willen. In derselben Nacht beweist er das Gegenteil.
Verantwortlich für das Edikt ist Corvinus, der Bösewicht des Romans, der die Vorsichtsmaßnahmen verschärft hat, weil aus dem Osten eine beunruhigende Nachricht eingetroffen ist: in Nikomedia, der Hauptstadt Diokletians, hat ein christlicher Soldat das kaiserliche Edikt abgerissen und zerbrochen. Corvinus lässt es in der Morgendämmerung anschlagen, umgibt das Forum mit pannonischen Soldaten und wählt ein Losungswort, von dem er glaubt, kein Christ würde es auszusprechen wagen: „die Göttlichkeit der Kaiser“. Auf Latein: Numen Imperatorum.
Darin liegt der Witz der Episode. Bei Tagesanbruch findet Corvinus die Tafel leer und den Daker ungerührt vor. Die Lanze des Wächters liegt in zwei Teilen zerbrochen und sein Schwert glänzt auf einem benachbarten Dach. Der Riese, der nie zur Schule gegangen ist, schwört, man habe ihn nach dem Losungswort gefragt und er habe es klar und deutlich erhalten: Nomen Imperatorum, der Name der Kaiser. Nur ein Buchstabe trennt die götzendienerische Formel von der harmlosen, und dem Barbaren ist es gleichgültig. Quadratus musste weder lügen noch jemanden anbeten: es genügte, einen Vokal zu ändern. Wiseman, der in einem anderen Kapitel betont, dass die Christen jenes Roms ihr Geheimnis hüteten, ohne jemals zur Lüge zu greifen, löst so das Dilemma mit einem Lächeln.
Der folgende Morgen ist eine kleine Abhandlung darüber, wie ein Gerücht entsteht. In den Thermen behaupten einige, man habe den Wächter mit siebenundzwanzig Dolchstichen tot aufgefunden; andere, zwei Hexen hätten ihn mit Zauberpulver bis zum Dach der Basilica Aemilia fliegen lassen. Ein pedantischer Philosoph erklärt das Rezept, basierend auf Linsen, die gesammelt wurden, als die Sonne im Sternbild Waage stand, und schließt daraus, die Christen seien zu allem fähig.
Der Streich hat seinen Preis. Neben der Säule hat Corvinus ein kleines Messer gefunden, das er erkennt: es gehörte einem ehemaligen Schulkameraden. Dieser Fund löst die persönliche Verfolgung gegen Pankratius aus, die im Amphitheater vor Kaiser Maximian enden wird, in einigen der denkwürdigsten Seiten des Buches.
Was ist an all dem wahr? Mehr, als es scheint. Das von Nikomedia ist historisch: am 23. Februar 303 wurde die große Kirche der Stadt zerstört und am folgenden Tag das erste Verfolgungsedikt veröffentlicht. Eusebius von Cäsarea berichtet, ein Christ von hohem Rang habe es abgerissen und in Stücke gerissen; Lactantius, der es ebenfalls erwähnt, missbilligt die Tat. Keiner der beiden nennt seinen Namen: die alten Märtyrerlisten nennen ihn Johannes, und eine spätere Tradition wollte in ihm den heiligen Georg sehen, der der Romancier folgt. Auch Pankratius hat existiert. Der Überlieferung zufolge war er ein römischer Märtyrer von vierzehn Jahren, der während der Verfolgung Diokletians um das Jahr 304 starb und an der Via Aurelia begraben wurde, wo noch heute die Basilika steht, die seinen Namen trägt. Was keine Quelle dem Heiligen zuschreibt, ist die Nacht am Forum: Wiseman verlegt den Wagemut von Nikomedia nach Rom und schenkt ihn dem Jugendlichen. Auch im Martyrium hält er sich nicht an die Tradition, die von Enthauptung spricht: der Roman führt ihn vor die wilden Tiere.
Der Autor wusste, wovon er sprach. 1802 in Sevilla geboren und in Rom ausgebildet, wurde er 1850 der erste Erzbischof von Westminster nach der Wiederherstellung der katholischen Hierarchie in England und konzipierte Fabiola teilweise als Antwort auf Hypatia, den antikatholischen Roman von Charles Kingsley. Peyró erinnert im Vorwort daran, dass sie in Spanien von Fernán Caballero kommentiert wurde und dass Ana Ozores sie in La Regenta liest.
Die Nacht des Edikts ist nur ein Kapitel eines Romans, in dem Agnes, Tarsicius und der Lehrer Cassian vorkommen, die Bekehrung einer skeptischen Patrizierin und das Geheimnis einer Sklavin, das erst am Ende enthüllt wird. Man liest ihn so, wie er für mehrere Generationen war: ein Abenteuer mit Märtyrern und nebenbei eine Möglichkeit zu lernen, wer sie waren.
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