Armenien und die Aufgabe des Erinnerns

Von Francis X. Maier

„Ein Todesfall ist eine Tragödie; eine Million Todesfälle sind eine Statistik“.

Dieser Satz wird oft Josef Stalin zugeschrieben, einem erfahrenen Massenmörder, obwohl er wahrscheinlich einige Jahrzehnte älter ist. Dennoch ist er wahr. Das menschliche Vorstellungsvermögen kann nur ein begrenztes Maß an Leid erfassen. Je größer das Verbrechen gegen die Menschlichkeit, desto schneller wird es zu einer bloßen Zahl, und desto unwirklicher erscheint die persönliche Grausamkeit dahinter.

Neunzig Jahre nach dem Holodomor, der von Stalin verursachten Hungersnot in der Ukraine, achtzig Jahre nach Auschwitz und nach Dutzenden „kleinerer“ Völkermorde sowie ethnischer und religiöser Kriege seither haben wir praktisch die Fähigkeit verloren, uns über irgendetwas zu empören. Wir sind an die Unmenschlichkeit im großen Maßstab gewöhnt. Doch das war nicht immer so. Der moderne Geschmack an Massenmord hatte einen Anfang. Er begann vor etwas mehr als einem Jahrhundert in der Türkei. Bis heute bleibt er eines der großen Verbrechen der Geschichte, für das es nie Reue gab.

Gegen Ende des 19. Jahrhunderts befand sich das Osmanische Reich in einem Zustand fortgeschrittener Dekadenz. Politisch war es ein Nebenakteur im regionalen Machtkampf zwischen Franzosen, Briten, Deutschen und Russen. Ein korruptes Sultanat blockierte Reformen und ruinierte die kaiserlichen Finanzen. Auf dem Balkan gewannen einst eroberte christliche Völker ihre Unabhängigkeit. Selbst unter den Reichstreuen wurde die Notwendigkeit von Reformen deutlich.

Inmitten dieser Unruhe wurde die Lage der Christen im Reich zunehmend prekär. Das islamische Recht tolerierte Christen und gewährte ihnen ein gewisses Maß an Autonomie. Der Preis war jedoch eine Kultur der dauerhaften Diskriminierung, die sich in Sondersteuern, willkürlicher Gewalt, demütigenden Kleidungs- und Verhaltensvorschriften sowie dem Ausschluss von politischer Macht äußerte. Die Christen litten zudem unter dem Devshirme, der „Knabenlese“, bei der osmanische Beamte den Familien regelmäßig ihre Söhne wegnahmen, sie zum Islam bekehrten und zum Dienst im Militär oder in der Verwaltung zwangen.

Die Armenier bildeten eine der größten christlichen Gemeinschaften des Reiches. In den 1890er Jahren erstreckten sich ihre Dörfer über das anatolische Hochland, das Herz des heutigen türkischen Staates. Sie lebten dort seit Jahrhunderten, lange bevor die Türken kamen. Das alte Armenien wurde Anfang des 4. Jahrhunderts zur ersten offiziell christlichen Nation. Der armenische König Lewon II. war ein Freund von Richard Löwenherz und wie dieser ein Kreuzfahrer.

Das mittelalterliche Armenien unterhielt enge Beziehungen zum christlichen Europa, bis die muslimische Eroberung diese 1375 unterbrach. Mit der Ankunft amerikanischer protestantischer Missionare und dem Aufstieg der regionalen Macht des orthodoxen Russlands im 19. Jahrhundert wurde der Kontakt zur Außenwelt häufiger, aber auch gefährlicher für die christlichen Minderheiten des Reiches.

In den 1890er Jahren beschloss der geistig instabile Sultan Abdul Hamid II., angesichts der wachsenden Unruhe und des Drucks auf politische Reformen unter seinen armenischen Untertanen, sich direkt mit der „Armenischen Frage“ zu befassen. 1894–95 förderte er das Massaker an 100.000 Armeniern und ließ weitere 100.000 verhungern. Die Gewalt gegen Armenier hielt jahrelang an, auch nach der Einführung einer konstitutionellen Regierung. Sie gipfelte im brutalen Massaker von Adana 1909, bei dem eine ganze Stadt, einschließlich Kirchen und Schulen voller christlicher Kinder, in Brand gesteckt wurde. Doch selbst dies war nur das Vorspiel zu dem von Staat geplanten und geförderten Vernichtungsprogramm, das 1915 mehr als eine Million Armenier tötete.

Weitere Massaker 1920 und 1922 töteten Zehntausende mehr. Viele weitere Tausende konvertierten zum Islam, um das Leben ihrer Familien zu retten. Die türkischen Behörden beabsichtigten bewusst, das armenische Volk zu vernichten und jede Erinnerung an seine Anwesenheit auszulöschen. Die Beseitigung armenischer Kulturgüter – Kirchen, Klöster und Denkmäler – wird bis heute auf dem türkischen Land fortgesetzt.

Obwohl politische und ethnische Ressentiments den Völkermord befeuerten, hatte er auch eine religiöse Dimension mit einem tiefen Strom antichristlichen Hasses. Muslimische Führer ermutigten zur Gewalt und riefen zum Dschihad „gegen die Ungläubigen und Feinde des Glaubens“ auf.

Der Gelehrte Peter Balakian wies vor einigen Jahren darauf hin, dass „muslimische Geistliche eine ständige Rolle bei den Massakern an Armeniern spielten; Imame und Softas [Studenten der islamischen Theologie] pflegten die Menge mit Gebeten anzufeuern; und Moscheen wurden häufig als Orte genutzt, um Menschenmengen zu mobilisieren, insbesondere während der Freitagsgebete. Christen wurden im Namen Allahs ermordet. … [und] Armenier zu massakrieren [wurde] als etwas Normales angesehen, das sowohl vom Islam als auch von der Regierung sanktioniert wurde“.

Es bleiben zwei Lehren.

Erstens hat die Türkei ihre Schuld am Völkermord an den Armeniern nie eingestanden. Noch heute widmet sie angesichts erdrückender Beweise viel Zeit und Ressourcen darauf, zu leugnen, dass der Massenmord stattgefunden hat. Die Türkei ist das klassische Beispiel einer Nation, die von ihren Lügen, ihrer Leugnung des Massenmords und ihrer Umschreibung der Geschichte überzeugt ist. Die Schikanierung der winzigen christlichen Minderheiten, die noch im Land leben, geht täglich weiter.

Zweitens verteidigten die Vereinigten Staaten vierzig Jahre lang, vom Ende des 19. bis zum Beginn des 20. Jahrhunderts, die armenische Sache mit wirtschaftlicher Hilfe für Flüchtlinge und öffentlicher Empörung über die Morde. Doch als die amerikanischen Interessen im Nahen Osten wuchsen, gaben die US-Politiker die Armenier auf und buhlten um die Türken. Diese Abmachung dauert bis heute an. Infolgedessen erleben wir nun das seltsame Schauspiel eines mittelgroßen (und zunehmend zweifelhaften) Verbündeten – der Türkei –, der eine Supermacht dazu drängt, ihre eigenen Menschenrechtspolitiken zu ignorieren und ein groteskes Verbrechen gegen die Menschlichkeit herunterzuspielen.

Der Gedenktag des Völkermords an den Armeniern wird jedes Jahr am 24. April im heutigen Armenien und in der gesamten armenischen Diaspora weltweit begangen. Doch zu viele Millionen Christen, ansonsten gläubig und engagiert, wissen immer noch nichts von der Katastrophe, die Glaubensbrüdern und -schwestern sehr ähnlich wie ihnen selbst zugefügt wurde.

Das jüdische Volk hat nie zugelassen, dass die Welt den Holocaust vergisst, und hat mit seiner Wachsamkeit der Menschheit insgesamt gedient und sie verteidigt. Das Vergessen des Völkermords an den Armeniern ist ein Luxus, den sich keiner von uns leisten kann, denn der Preis ist unsere Seele.

Zum Autor

Francis X. Maier ist Senior Fellow für katholische Studien am Ethics and Public Policy Center. Er ist Autor von True Confessions: Voices of Faith from a Life in the Church.