Von Robert Royal
Vor kurzem haben wir den 250. Jahrestag (ein Vierteljahrtausend) der Nation und der dominierenden Kultur unserer Zeit erreicht — und eines der größten Länder der Weltgeschichte. Und dennoch, nur wenige Wochen später, würde man es kaum bemerken. Und erst vor einem Monat sprachen alle — sogar hier — von einer Verfilmung der Odyssee Homers, einem Grundstein von dreitausend Jahren unserer Zivilisation. Auch das ging schnell vorbei und wird wahrscheinlich kein Klassiker werden. Die Kirche hat ein besseres Verhältnis zur Zeit: Da ist das jüngste Fest der Himmelfahrt Mariens. Aber wir müssen viel mehr Aufmerksamkeit auf das richten, was wichtig, tiefgründig, beständig und (relativ) dauerhaft ist, selbst in unserer vergänglichen Welt.
Gelegentlich gelingt uns das; zum Beispiel das neue Buch von Patrick J. Deneen, American Odyssey: What an Ancient Story Reveals about Our Divided Souls. Viele kennen Deneen als Autor von Why Liberalism Failed und als eine der strahlendsten Leuchten von Notre Dame. Aber er interessiert sich schon lange für die Odyssee und ihre Verbindungen zur amerikanischen Erfahrung. Und er hat das Erscheinen des Buches bewusst für diesen Moment geplant.
Auf den ersten Blick mag es wie eine Überdehnung erscheinen, das moderne Amerika mit dem bronzezeitlichen Griechenland zu verbinden. Aber in dieser kurzen, lebendigen und zugänglichen Behandlung bringt Deneen mehrere wertvolle Wahrheiten ans Licht. Zunächst einmal sieht Deneen, wie der Untertitel des Buches andeutet, eine tiefe Spaltung vor allem in den Seelen der Amerikaner, und zwar eine, die von Anfang an existiert hat.
Die Pilgerväter, so beobachtet er, überquerten den weiten Atlantik in ihrer „Mission in der Wüste“, aber auch auf der Suche nach einem wahren Zuhause. Sie waren nicht nur Entdecker wie Kolumbus oder Amerigo Vespucci (der Amerika seinen Namen gab), sondern auch etwas wie Odysseus auf der Suche nach seinem eigenen Ort. Gleichzeitig — und hier liegt die gespaltene Seele — waren sie in gewissem Sinne doch Entdecker, die das Zuhause verließen, um ein besseres Leben zu finden, „eine Stadt auf einem Berg“.
Deneen verfolgt diese Paradoxie durch die amerikanische Kultur. Wir sind mehr als die meisten Nationen ein Volk, das zugleich ruhelos ist und nach Ruhe sucht: aber nach einer Ruhe, die jenseits des Horizonts liegt. Die augustinischen Anklänge sind hier offensichtlich, denn alle Menschen sind Suchende, natürlich oft ohne zu wissen, dass die einzige wahre Ruhe in Gott liegt. Aber in Amerika hat diese ewige Suche auch persönliche und soziale Dimensionen in dieser Welt gehabt.
Wie ein italienischer Freund Amerikas vor Jahrzehnten schrieb, sind wir das einzige Volk der Erde, dessen eigene Verfassung eine „vollkommenere Union“ anstrebt, als ob uns die bloße Vollkommenheit nicht genügen würde.
Deneen erforscht diese Ambivalenz der amerikanischen Seele anhand mehrerer Meilensteine der nordamerikanischen Populärkultur. In Der Zauberer von Oz, vor allem in der Verfilmung, sehnt sich Dorothy nach „Somewhere Over the Rainbow“. Und sie findet es in Oz, wo sie — wie Odysseus — auf seltsame Wesen und zahlreiche Abenteuer trifft. Aber es sind gerade diese Erfahrungen, die ihr helfen zu verstehen, dass „es kein Ort wie das Zuhause gibt“, selbst eine flache Farm in Kansas.
In einem späteren Kapitel weist Deneen auf eine ähnliche Spaltung in dem Film It’s a Wonderful Life hin. Der junge George Bailey (Jimmy Stewart) wollte die Welt sehen, große Dinge tun, den „Grenzen“ des Kleinstadtlebens entkommen. Aber gezwungen, das Familienunternehmen zu übernehmen, bekam er nie die Gelegenheit. Und doch — wie das rührende Weihnachtsende deutlich macht — hat er große Dinge erreicht und sogar Abenteuer auf seine Weise erlebt, indem er nicht ging und so das heldenhafte Leben der „gewöhnlichen Menschen“ lebte.
Einige von Deneens Vergleichen überraschen. Die Laura Ingalls Wilder-Serie „Little House on the Prairie“, die in Mankato, Minnesota, spielt, mag so weit von der Odyssee entfernt erscheinen, wie eine Geschichte nur sein kann. Aber Deneen verfolgt genau das, was die Haltung vieler Siedler gewesen sein muss, die sich in den weiten amerikanischen Westen wagten: eine Odyssee und eine Mission in der Wüste, zweifellos, aber auch eine Suche und ein Finden eines neuen Zuhauses.
Diese Lesarten können manchmal auch etwas gezwungen wirken. Field of Dreams, ein großartiger Film über den amerikanischen Nationalsport — Baseball — zeigt natürlich Elemente von Reise und Nostalgie. Aber es braucht nicht wenig Verrenkungen, um ihn in das allgemeine Paradigma der amerikanischen Unruhe und Ruhe zu pressen.
Eine Hauptüberschneidung mit der Odyssee liegt für Deneen in Mark Twains Die Abenteuer des Huckleberry Finn. Viele halten sie für den größten amerikanischen Roman, und es ist einer, den man als junger und als alter Mensch lesen kann und bei dem man jedes Mal lacht und lernt, wenn Huck und Jim den Mississippi auf einem Floß hinunterfahren.
Am Anfang war der Zweck der Reise, dass Jim nach Cicero, Illinois, gelangte, einem freien Staat, wo er nicht mehr Sklave sein würde. Es ist nicht Odysseus in der Ägäis, und die Auflösung ist etwas künstlich. Aber unterwegs hat es seine eigenen Monster, Schiffbrüche, Betrüger, gutherzigen Menschen und Wiederherstellungen: für uns noch rührender und doch in amerikanischer Tonart.
Und am Ende kann Huck „in die Territorien aufbrechen“, wo er — wie so viele hochmobile Amerikaner — hofft, frei zu sein und auch, soweit eine amerikanische Figur wie Huck es sein kann, zu Hause zu sein.
Durch diese Kapitel zieht sich eine zentrale Frage: Was bedeutet es, menschlich zu sein? Unsere gespaltenen Seelen seit dem Sündenfall zwingen uns, zwischen zwei Extremen hindurchzugehen wie durch ein Nadelöhr. Die Versuchung (Kalypso), ein Gott zu werden, aber um den Preis der Gleichgültigkeit gegenüber dem alltäglichen Menschlichen. Oder die Gefahr, ein Tier (Kirke) zu werden, indem man nur materiellen Freuden nachjagt. Und in Amerika insbesondere hat das bedeutet, einen Weg zwischen der Straße und dem Zuhause zu finden.
Menschlich zu bleiben in einer gefallenen Welt ist eine Anstrengung für uns alle, und ein guter Mensch zu sein ist das Schwierigste von allem. Wie wir bei Homer und auch in modernen Werken sehen, ist Güte keine Frage des sozialen Status. Es gibt Gute und Schlechte in allen Klassen und Umständen. Das ist eine der Lektionen, die eine gewisse Unruhe, richtig verfolgt, uns lehren kann, indem sie uns dem gesamten Spektrum des menschlichen Lebens gegenüberstellt. Und wenn wir sehr viel Glück haben, können diese vielen Wanderungen zum wahren Ruhe — und zum Zuhause führen.
Robert Royal ist Direktor von The Catholic Thing und Präsident des Faith & Reason Institute in Washington, D.C. Seine neuesten Bücher sind The Martyrs of the New Millennium: The Global Persecution of Christians in the Twenty-First Century, Columbus and the Crisis of the West und A Deeper Vision: The Catholic Intellectual Tradition in the Twentieth Century.