A Igreja beatificará no próximo 31 de outubro cinco missionários franciscanos espanhóis assassinados em 1597 por defender a doutrina católica sobre o matrimônio. Conhecidos como os mártires da Geórgia, os religiosos entregaram a vida durante a evangelização dos povos indígenas da costa atlântica do que hoje é os Estados Unidos, então território da Flórida espanhola.
A cerimônia acontecerá em Savannah, Geórgia, e será presidida pelo cardeal Frank Leo, arcebispo de Toronto, que representará o papa Leão XIV como legado pontifício. Segundo confirmou a diocese de Savannah, a Missa de beatificação será celebrada às 11:00 horas no Savannah Convention Center e será a primeira cerimônia desse tipo realizada no sul dos Estados Unidos.
Os futuros beatos são os sacerdotes Pedro de Corpa, Blas Rodríguez de Cuacos, Miguel de Añón e Francisco de Veráscola, junto ao irmão leigo Antonio de Badajoz, todos pertencentes à Ordem dos Frades Menores.
Assassinados por defender a indissolubilidade do matrimônio
No final do século XVI, os franciscanos desenvolviam seu trabalho evangelizador entre os indígenas guale, assentados na costa da atual Geórgia. Os missionários haviam aprendido a língua dos habitantes e estabelecido comunidades cristãs em diferentes povoados da região.
O conflito que acabaria custando-lhes a vida começou quando o padre Pedro de Corpa, destinado na missão de Nossa Senhora de Guadalupe de Tolomato, repreendeu Juanillo, um indígena batizado que aspirava suceder o chefe principal dos guale.
Juanillo pretendia tomar uma segunda esposa, seguindo um costume admitido entre seu povo. O franciscano lembrou-lhe que, como cristão, deveria permanecer fiel às exigências do matrimônio e que sua decisão era incompatível com os compromissos assumidos no batismo.
Longe de aceitar a correção, Juanillo reuniu um grupo de guerreiros para acabar com os missionários.
Em 14 de setembro de 1597, o padre Pedro de Corpa foi assassinado em Tolomato. Dois dias depois morreu o padre Blas Rodríguez na missão de Santa Clara de Tupiqui. Em 17 de setembro foram assassinados o padre Miguel de Añón e o irmão Antonio de Badajoz, em Santa Catalina de Guale, enquanto o padre Francisco de Veráscola perdeu a vida no dia seguinte na missão de Santo Domingo de Asao.
Um sexto franciscano, Francisco de Ávila, foi capturado e submetido a maus-tratos, mas conseguiu sobreviver e foi libertado meses depois.
Os testemunhos recolhidos após os assassinatos indicaram a insistência dos religiosos no matrimônio monogâmico como um dos principais motivos da violência. Uma carta dirigida ao rei Filipe III em 1612 deixou constância dessa circunstância.
Quatro séculos depois, a Igreja reconhece nesses missionários o testemunho de homens que preferiram entregar a vida a renunciar a anunciar integralmente o ensino de Cristo.
Uma causa iniciada há mais de setenta anos
A causa de beatificação dos cinco franciscanos começou em 1950, quando o padre Marion Habig foi nomeado vice-postulador e iniciou a compilação de documentação histórica sobre os mártires.
A investigação diocesana foi aberta formalmente em 1984, sob o episcopado de Raymond W. Lessard, bispo de Savannah, e concluiu-se em março de 2007, quando as atas foram enviadas a Roma.
Em 27 de janeiro de 2025, o papa Francisco autorizou a promulgação do decreto que reconhece oficialmente que os cinco religiosos foram assassinados in odium fidei, ou seja, por ódio à fé.
O reconhecimento de seu martírio abriu o caminho para a beatificação sem necessidade de comprovar um milagre atribuído à sua intercessão.
Uma beatificação no Ano Jubilar de São Francisco
A cerimônia do próximo 31 de outubro terá ainda um significado especial para a família franciscana, ao realizar-se durante o Ano Jubilar convocado por Leão XIV por ocasião do oitavo centenário da morte de são Francisco de Assis, ocorrida em 1226.
O bispo de Savannah, Stephen D. Parkes, destacou a importância da beatificação para os católicos da Geórgia e a coincidência com o aniversário do fundador da Ordem.
Por sua vez, o cardeal Frank Leo assinalou que o testemunho dos mártires recorda que o Evangelho se enraizou em numerosos povos graças a quem esteve disposto a entregar tudo por Jesus Cristo, inclusive a própria vida.
«Sua coragem e caridade continuam inspirando a Igreja a proclamar a Boa Nova com fidelidade e constância», afirmou o arcebispo de Toronto ao aceitar a missão de representar o Santo Padre.
A diocese de Savannah preparou uma exposição histórica e artística dedicada aos cinco mártires, que poderá ser visitada durante o dia da beatificação. No dia seguinte, solenidade de Todos os Santos, será celebrada uma Missa de ação de graças na Catedral Basílica de São João Batista.
A celebração será também uma ocasião para recordar a presença dos missionários espanhóis nas origens do catolicismo norte-americano, uma história que remonta a muito antes da formação dos Estados Unidos.
Os cinco franciscanos da Geórgia serão elevados aos altares mais de quatro séculos depois de sua morte, reconhecidos pela Igreja como testemunhas da fé e da fidelidade à doutrina de Cristo sobre o matrimônio.