La Chiesa beatificherà il prossimo 31 ottobre cinque missionari francescani spagnoli assassinati nel 1597 per aver difeso la dottrina cattolica sul matrimonio. Conosciuti come i martiri della Georgia, i religiosi offrirono la loro vita durante l’evangelizzazione dei popoli indigeni della costa atlantica di quello che oggi è gli Stati Uniti, allora territorio della Florida spagnola.
La cerimonia si terrà a Savannah, Georgia, e sarà presieduta dal cardinale Frank Leo, arcivescovo di Toronto, che rappresenterà papa Leone XIV come legato pontificio. Secondo quanto confermato dalla diocesi di Savannah, la Messa di beatificazione si celebrerà alle 11:00 al Savannah Convention Center e sarà la prima cerimonia di questo tipo celebrata nel sud degli Stati Uniti.
I futuri beati sono i sacerdoti Pedro de Corpa, Blas Rodríguez de Cuacos, Miguel de Añón e Francisco de Veráscola, insieme al fratello laico Antonio de Badajoz, tutti appartenenti all’Ordine dei Frati Minori.
Assassinati per aver difeso l’indissolubilità del matrimonio
Alla fine del XVI secolo, i francescani svolgevano la loro opera evangelizzatrice tra gli indigeni guale, stanziati sulla costa dell’attuale Georgia. I missionari avevano imparato la lingua degli abitanti e stabilito comunità cristiane in diversi villaggi della regione.
Il conflitto che avrebbe loro costato la vita ebbe inizio quando padre Pedro de Corpa, destinato alla missione di Nuestra Señora de Guadalupe de Tolomato, rimproverò Juanillo, un indigeno battezzato che aspirava a succedere al capo principale dei guale.
Juanillo intendeva prendere una seconda moglie, seguendo un’usanza ammessa tra il suo popolo. Il francescano gli ricordò che, come cristiano, doveva rimanere fedele alle esigenze del matrimonio e che la sua decisione era incompatibile con gli impegni assunti nel battesimo.
Lontano dall’accettare la correzione, Juanillo radunò un gruppo di guerrieri per farla finita con i missionari.
Il 14 settembre 1597, padre Pedro de Corpa fu assassinato a Tolomato. Due giorni dopo morì padre Blas Rodríguez nella missione di Santa Clara de Tupiqui. Il 17 settembre furono assassinati padre Miguel de Añón e il fratello Antonio de Badajoz, a Santa Catalina de Guale, mentre padre Francisco de Veráscola perse la vita il giorno successivo nella missione di Santo Domingo de Asao.
Un sesto francescano, Francisco de Ávila, fu catturato e sottoposto a maltrattamenti, ma riuscì a sopravvivere e fu liberato mesi dopo.
Le testimonianze raccolte dopo gli assassinii indicarono l’insistenza dei religiosi sul matrimonio monogamico come uno dei motivi principali della violenza. Una lettera indirizzata al re Filippo III nel 1612 lasciò traccia di questa circostanza.
Quattro secoli dopo, la Chiesa riconosce in quei missionari la testimonianza di uomini che preferirono offrire la vita piuttosto che rinunciare ad annunciare integralmente l’insegnamento di Cristo.
Una causa iniziata più di settant’anni fa
La causa di beatificazione dei cinque francescani ebbe inizio nel 1950, quando padre Marion Habig fu nominato vicepostulatore e si iniziò la raccolta di documentazione storica sui martiri.
L’indagine diocesana fu aperta formalmente nel 1984, sotto l’episcopato di Raymond W. Lessard, vescovo di Savannah, e si concluse nel marzo 2007, quando gli atti furono inviati a Roma.
Il 27 gennaio 2025, papa Francesco autorizzò la promulgazione del decreto che riconosce ufficialmente che i cinque religiosi furono assassinati in odium fidei, cioè per odio alla fede.
Il riconoscimento del loro martirio aprì la strada alla beatificazione senza necessità di attestare un miracolo attribuito alla loro intercessione.
Una beatificazione nell’Anno Giubilare di San Francesco
La cerimonia del prossimo 31 ottobre avrà inoltre un significato speciale per la famiglia francescana, celebrandosi durante l’Anno Giubilare indetto da Leone XIV in occasione dell’ottavo centenario della morte di san Francesco d’Assisi, avvenuta nel 1226.
Il vescovo di Savannah, Stephen D. Parkes, ha sottolineato l’importanza della beatificazione per i cattolici della Georgia e la coincidenza con l’anniversario del fondatore dell’Ordine.
Da parte sua, il cardinale Frank Leo ha segnalato che la testimonianza dei martiri ricorda che il Vangelo ha messo radici in numerosi popoli grazie a coloro che furono disposti a offrire tutto per Gesù Cristo, persino la propria vita.
«Il loro coraggio e la loro carità continuano a ispirare la Chiesa a proclamare la Buona Novella con fedeltà e costanza», ha affermato l’arcivescovo di Toronto accettando la missione di rappresentare il Santo Padre.
La diocesi di Savannah ha preparato un’esposizione storica e artistica dedicata ai cinque martiri, che potrà essere visitata durante la giornata di beatificazione. Il giorno successivo, solennità di Tutti i Santi, si celebrerà una Messa di ringraziamento nella Cattedrale Basilica di San Giovanni Battista.
La celebrazione sarà anche un’occasione per ricordare la presenza dei missionari spagnoli alle origini del cattolicesimo nordamericano, una storia che risale a molto prima della formazione degli Stati Uniti.
I cinque francescani della Georgia saranno elevati agli altari più di quattro secoli dopo la loro morte, riconosciuti dalla Chiesa come testimoni della fede e della fedeltà alla dottrina di Cristo sul matrimonio.