Die Kirche wird am kommenden 31. Oktober fünf spanische franziskanische Missionare seligsprechen, die 1597 ermordet wurden, weil sie die katholische Lehre über die Ehe verteidigten. Die als Märtyrer von Georgia Bekannten gaben ihr Leben während der Evangelisierung der indigenen Völker an der Atlantikküste dessen, was heute die Vereinigten Staaten sind, damals spanisches Floridaterritorium.
Die Zeremonie findet in Savannah, Georgia, statt und wird vom Kardinal Frank Leo, Erzbischof von Toronto, geleitet, der Papst Leo XIV. als päpstlicher Legat vertritt. Wie die Diözese Savannah bestätigt hat, wird die Seligsprechungsmesse um 11:00 Uhr im Savannah Convention Center gefeiert und ist die erste Zeremonie dieser Art im Süden der Vereinigten Staaten.
Die zukünftigen Seligen sind die Priester Pedro de Corpa, Blas Rodríguez de Cuacos, Miguel de Añón und Francisco de Veráscola sowie der Laienbruder Antonio de Badajoz, alle Angehörige des Ordens der Minderen Brüder.
Ermordet wegen der Verteidigung der Unauflöslichkeit der Ehe
Ende des 16. Jahrhunderts übten die Franziskaner ihre evangelisierende Tätigkeit unter den Guale-Indianern aus, die an der Küste des heutigen Georgia ansässig waren. Die Missionare hatten die Sprache der Einwohner gelernt und christliche Gemeinschaften in verschiedenen Siedlungen der Region gegründet.
Der Konflikt, der ihnen das Leben kosten sollte, begann, als Pater Pedro de Corpa, der in der Mission Nuestra Señora de Guadalupe de Tolomato eingesetzt war, Juanillo zurechtwies, einen getauften Indianer, der danach strebte, dem obersten Häuptling der Guale nachzufolgen.
Juanillo beabsichtigte, eine zweite Frau zu nehmen, einer bei seinem Volk anerkannten Sitte folgend. Der Franziskaner erinnerte ihn daran, dass er als Christ den Anforderungen der Ehe treu bleiben müsse und seine Entscheidung mit den im Taufe eingegangenen Verpflichtungen unvereinbar sei.
Anstatt die Zurechtweisung anzunehmen, sammelte Juanillo eine Gruppe von Kriegern, um die Missionare zu töten.
Am 14. September 1597 wurde Pater Pedro de Corpa in Tolomato ermordet. Zwei Tage später starb Pater Blas Rodríguez in der Mission Santa Clara de Tupiqui. Am 17. September wurden Pater Miguel de Añón und Bruder Antonio de Badajoz in Santa Catalina de Guale ermordet, während Pater Francisco de Veráscola am folgenden Tag in der Mission Santo Domingo de Asao sein Leben verlor.
Ein sechster Franziskaner, Francisco de Ávila, wurde gefangen genommen und misshandelt, überlebte jedoch und wurde Monate später freigelassen.
Die nach den Morden gesammelten Zeugnisse wiesen auf die Beharrlichkeit der Ordensleute auf der monogamen Ehe als einen der Hauptgründe für die Gewalt hin. Ein 1612 an König Philipp III. gerichteter Brief dokumentierte diesen Umstand.
Vier Jahrhunderte später erkennt die Kirche in diesen Missionaren das Zeugnis von Männern, die ihr Leben lieber hingaben, als darauf zu verzichten, die Lehre Christi vollständig zu verkünden.
Ein vor mehr als siebzig Jahren begonnener Prozess
Der Seligsprechungsprozess der fünf Franziskaner begann 1950, als Pater Marion Habig zum Vize-Postulator ernannt wurde und die Sammlung historischer Dokumente über die Märtyrer begann.
Die diözesane Untersuchung wurde 1984 unter dem Episkopat von Raymond W. Lessard, Bischof von Savannah, offiziell eröffnet und im März 2007 abgeschlossen, als die Akten nach Rom übermittelt wurden.
Am 27. Januar 2025 autorisiere Papst Franziskus die Verkündung des Dekrets, das offiziell anerkennt, dass die fünf Ordensleute in odium fidei ermordet wurden, das heißt aus Hass auf den Glauben.
Die Anerkennung ihres Martyriums ebnete den Weg zur Seligsprechung ohne die Notwendigkeit, ein Wunder nachzuweisen, das ihrer Fürsprache zugeschrieben wird.
Eine Seligsprechung im Jubiläumsjahr des heiligen Franziskus
Die Zeremonie am kommenden 31. Oktober hat außerdem eine besondere Bedeutung für die franziskanische Familie, da sie während des von Leo XIV. anlässlich des achten Jahrhunderts des Todes des heiligen Franziskus von Assisi, der 1226 stattfand, ausgerufenen Jubiläumsjahres stattfindet.
Der Bischof von Savannah, Stephen D. Parkes, hat die Bedeutung der Seligsprechung für die Katholiken Georgias und die Übereinstimmung mit dem Jahrestag des Gründers des Ordens hervorgehoben.
Seinerseits hat Kardinal Frank Leo darauf hingewiesen, dass das Zeugnis der Märtyrer daran erinnert, dass das Evangelium in zahlreichen Völkern dank jener Wurzeln geschlagen hat, die bereit waren, alles für Jesus Christus hinzugeben, sogar das eigene Leben.
„Ihr Mut und ihre Nächstenliebe inspirieren die Kirche weiterhin, die Frohe Botschaft mit Treue und Beständigkeit zu verkünden“, erklärte der Erzbischof von Toronto bei der Annahme der Mission, den Heiligen Vater zu vertreten.
Die Diözese Savannah hat eine historische und künstlerische Ausstellung zu Ehren der fünf Märtyrer vorbereitet, die während des Seligsprechungstages besucht werden kann. Am folgenden Tag, dem Hochfest Allerheiligen, wird in der Kathedralbasilika St. Johannes der Täufer eine Dankmesse gefeiert.
Die Feier wird auch eine Gelegenheit sein, an die Präsenz der spanischen Missionare in den Ursprüngen des nordamerikanischen Katholizismus zu erinnern, eine Geschichte, die weit vor der Gründung der Vereinigten Staaten zurückreicht.
Die fünf Franziskaner von Georgia werden mehr als vier Jahrhunderte nach ihrem Tod zu den Altären erhoben, von der Kirche als Zeugen des Glaubens und der Treue zur Lehre Christi über die Ehe anerkannt.